Student studiujący lingwistykę teoretyczną lub stosowaną prawie na pewno będzie musiał wziąć udział w jednym lub kilku kursach fonetyki. Ogólnie rzecz biorąc, fonetyka to nauka o fizycznym wytwarzaniu i odbieraniu dźwięków w języku. Poszczególne rodzaje kursów fonetycznych mogą stanowić przegląd tematu, skupiać się na jednej z trzech głównych poddziałów fonetyki — artykulacyjnej, akustycznej lub słuchowej, lub przybliżać fonetykę jako część nauki określonego języka. Kursy fonetyki należy odróżnić od kursów fonologii, które mają charakter teoretyczny i badają funkcjonowanie dźwięków na poziomie kognitywnym w języku.
Kurs przeglądowy fonetyki jest zawarty w podstawowym programie studiów dla większości kierunków z lingwistyki lub zaburzeń komunikacyjnych. Treści objęte tego typu zajęciami będą prawdopodobnie obejmować transkrypcję fonetyczną z wykorzystaniem międzynarodowego alfabetu fonetycznego (IPA), a także studia z każdej z trzech gałęzi fonetyki. Wprowadzający kurs fonetyki zwykle zawiera wiele praktycznych i interaktywnych elementów, ponieważ studenci zapoznają się z różnymi fizycznymi mechanizmami zaangażowanymi w tworzenie i odbiór języka.
Bardziej zaawansowane kursy fonetyki mogą koncentrować się na jednym konkretnym obszarze fonetyki. Fonetyka artykulacyjna to nauka o tym, jak narządy głosowe — struny głosowe, usta, język, nos i inne narządy, które odgrywają rolę w wytwarzaniu dźwięków wokalnych — współpracują ze sobą, tworząc każdy z dźwięków języka. Ta gałąź fonetyki polega na nauce rozróżniania miejsc i środków artykulacji w obrębie traktu głosowego. Z drugiej strony fonetyka akustyczna bada same dźwięki, a nie ich środki produkcji. Badanie to może obejmować pomiar amplitudy długości fali lub innych matematycznych właściwości artykulacji. Wreszcie, fonetyka słuchowa zajmuje się mechanizmami anatomicznymi, dzięki którym dźwięki mowy są odbierane, odróżniane od innych dźwięków i przetwarzane przez mózg.
Niektóre kursy fonetyki mają na celu pomóc uczniowi w nauce określonego języka. Ten rodzaj kursu może być częścią programu studiów w języku obcym, a nie językoznawstwie. Kursy te prawdopodobnie będą koncentrować się na fonetyce artykulacyjnej jako sposobie pomagania uczniowi w nauce wydawania dźwięków, które mogą nie istnieć w jego ojczystym języku. Na przykład wariacje dźwięków „r” i „l” wydają się być trudne do wytworzenia w języku innym niż własny, do tego stopnia, że osoba nie będąca językiem ojczystym może mieć problem z usłyszeniem różnicy między tymi dwiema spółgłoskami. Kurs fonetyki mający na celu naukę języka angielskiego dla osób mówiących innymi językami może poświęcić dużo czasu na naukę dokładnego rozmieszczenia języka wymaganego do wytworzenia każdego z tych dźwięków.