Fonetyka to jedna z gałęzi językoznawstwa. Językoznawstwo to akademicka dziedzina badań, która obejmuje badanie języka jako całości, podczas gdy fonetyka wąsko koncentruje się na badaniu, opisywaniu i rozumieniu dźwięków mowy ludzkiej. Jako dyscyplina, fonetyka jest dalej podzielona na trzy różne dziedziny — fonetykę artykulacyjną, akustyczną i słuchową — z których każda wnosi własną perspektywę do badania dźwięków mowy ludzkiej. Podsumowując, te trzy dziedziny skupiają się na tym, jak dźwięki są wytwarzane przez narządy mowy człowieka, jakie są ich rzeczywiste właściwości fizyczne i wreszcie, jak odbiera je słuchacz.
Fonetyka artykulacyjna jest najstarszą z trzech dziedzin i jest tą, w której po raz pierwszy zdefiniowano pojęcia fundamentalne dla badań fonetycznych. To pole koncentruje się na mówcy i bada, w jaki sposób powietrze i różne części układu głosowego poruszają się i wchodzą w interakcje, aby wytworzyć rzeczywiste dźwięki mowy. Na przykład można zbadać, w jaki sposób usta, zęby i powietrze są używane do wydawania dźwięku na początku słowa „daleko”. Ponadto dziedzina ta zajmuje się klasyfikacją i kategoryzacją dźwięków mowy, takich jak samogłoski i spółgłoski, aby móc oceniać i prowadzić terapię różnych zaburzeń mowy poprzez naukę wymowy oraz prawidłowego tworzenia dźwięków i słów.
Fonetyka akustyczna bada właściwości fizyczne fal dźwiękowych, które przenoszą dźwięki mowy między ustami mówiącego, przez powietrze i do uszu zarówno słuchacza, jak i mówiącego. Jest to najnowsza z trzech dziedzin, a jej rozwój jako dyscypliny został przyspieszony przez wynalezienie fonografu i telefonu. Te wynalazki umożliwiły badanie właściwości akustycznych fal dźwiękowych przy użyciu zaawansowanych instrumentów, takich jak spektrogram. Badacze fonetyki akustycznej opiszą fale dźwiękowe przesyłane w powietrzu, wykorzystując do ich pomiaru pojęcia matematyczne i fizyczne, takie jak częstotliwość, amplituda i czas trwania.
Fonetyka słuchowa skupia się na słuchaczu dźwięków mowy i bada, jak te dźwięki są słyszane przez ucho, przekazywane przez sieć neuronową, a następnie odbierane w mózgu. Badania na polu słuchowym są trudne, ponieważ większość procesów związanych z percepcją i analizą mowy zachodzi w mózgu, który jest trudniejszy do zaobserwowania niż trakt głosowy. Znajomość fonetyki słuchowej jest niezbędna do badania i leczenia głuchoty.