Chociaż wszystkie ustalenia dotyczące macierzyństwa zastępczego dotyczą kobiety noszącej dziecko za inną osobę lub parę, istnieją dwa podstawowe rodzaje macierzyństwa zastępczego. Pierwsza to tradycyjna macierzyństwo zastępcze. Przy tego typu układzie kobieta jest sztucznie zapładniana nasieniem zamierzonego ojca lub dawcy nasienia. Dziecko, z którym zachodzi w ciążę i ostatecznie rodzi, jest genetycznie jej własnym dzieckiem, ponieważ jej własne jajo jest zapładniane w ramach tego procesu.
Tradycyjne macierzyństwo zastępcze jest zazwyczaj stosowane, gdy pojedynczy heteroseksualny lub homoseksualny mężczyzna pragnie mieć dziecko i nie ma odpowiedniej partnerki do noszenia dziecka. Stosuje się go również wtedy, gdy kobieta chce mieć dziecko, a jej jajeczka z jakiegoś powodu są nieodpowiednie. Na przykład, jeśli komórki jajowe kobiety nie są zdolne do życia lub ma dziedziczną chorobę genetyczną, która może narazić jej biologiczne dziecko na ryzyko, może zamiast tego zdecydować się na zawarcie umowy z tradycyjną surogatką.
Macierzyństwo zastępcze jest najczęstszym z dwóch rodzajów macierzyństwa zastępczego. Przy tego rodzaju aranżacji matka zastępcza zostaje zapłodniona jajem innej kobiety; komórka jajowa jest zapłodniona przez plemnik zamierzonego ojca lub dawcy przed zagnieżdżeniem, w procesie zwanym zapłodnieniem in vitro. W takim przypadku matka zastępcza nie jest w żaden sposób powiązana genetycznie z nienarodzonym dzieckiem. W przypadku tego rodzaju macierzyństwa zastępczego, matka zastępcza może być zobowiązana do zażywania leków na płodność, aby zapewnić pomyślną ciążę.
Poza dwoma podstawowymi rodzajami macierzyństwa zastępczego, ustalenia te są często klasyfikowane według tego, czy płatność jest wymieniana, czy nie. W przypadku komercyjnych form macierzyństwa zastępczego matka zastępcza zazwyczaj otrzymuje opłatę w celu zrekompensowania jej udziału. Opłata ta pokryje nie tylko jej koszty leczenia i wszelkie inne wydatki związane z ciążą, w tym koszty podróży, ale także sumę za jej czas i wysiłek. W niektórych przypadkach opłaty za macierzyństwo zastępcze mogą wynieść tysiące dolarów odszkodowania.
Inną monetarną kategoryzacją macierzyństwa zastępczego jest rozwiązanie altruistyczne. W przypadku tego typu ustaleń matka zastępcza zgadza się zajść w ciążę i urodzić dziecko innej osoby lub pary bez żadnej rekompensaty pieniężnej. Jednak w takim przypadku nadal może otrzymać zwrot kosztów opieki medycznej i innych wydatków związanych z ciążą. Różnica polega na tym, że otrzyma wynagrodzenie wykraczające poza rzeczy związane z ciążą.
W niektórych miejscach na świecie komercyjna macierzyństwo zastępcze jest nielegalne. W innych ciąża zastępcza jest zabroniona. Istnieje jednak wiele krajów, które dopuszczają wszystkie rodzaje umów o macierzyństwo zastępcze. Na przykład w Stanach Zjednoczonych jest wiele stanów, które zezwalają na wszystkie rodzaje macierzyństwa zastępczego, ale miejsca takie jak Waszyngton i Nowy Jork zabraniają typu komercyjnego.