Istnieje wiele różnych rodzajów metod nauczania ESL, z których większość przypomina metody nauczania używane do nauczania innych języków, które nie są językiem ojczystym ucznia. Metody nauczania języka angielskiego jako języka obcego mogą koncentrować się na konkretnych problemach, jakie uczniowie często mają podczas nauki języka angielskiego, w tym na problemach z wymową i gramatyką. Strategie stosowane przez poszczególnych nauczycieli mogą być różne, ale powszechne metody obejmują tradycyjne zapamiętywanie, ćwiczenia zdań i gry. Jeśli to możliwe, immersja jest często uznawana za najskuteczniejszą metodę nauczania dowolnego języka, w tym angielskiego.
Metody nauczania ESL są zwykle różne w zależności od wieku uczniów. Młodsi uczniowie często korzystają z fiszek, gier i ćwiczeń praktycznych, które nie podkreślają podstawowej zasady używanej w języku. Dla dorosłych często mniej frustrujące jest czytanie stosowanej reguły gramatycznej, a następnie praktykowanie jej stosowania. Gdy uczniowie są w określonym wieku lub na określonym poziomie, szkoła może nakazać stosowanie pewnych metod i materiałów nauczania ESL. Często mają one na celu spełnienie wymagań odpowiednich testów z języka angielskiego.
Na wszystkich poziomach wiekowych można stosować różne metody nauczania ESL. W przeszłości bardzo często zdarzało się, że zajęcia ESL skupiały się głównie na tłumaczeniu jako narzędziu nauczania, chociaż obecnie jest to znacznie mniej powszechne. Metody nauczania mogą również koncentrować się wyłącznie na języku mówionym, ponieważ uczenie się przez słuch jest często uważane za bardziej naturalne. Ogólnie rzecz biorąc, metody nauczania języka angielskiego muszą nie tylko uczyć uczniów, jak wypowiadać określone zwroty, ale także jak wprowadzać nowe.
Chociaż metody, które koncentrują się na teoriach uczenia się języka, są interesujące teoretycznie, rzeczywiste strategie nauczania stosowane w klasie na ogół muszą dotyczyć konkretnych problemów w języku angielskim. Wielu uczniów ma problemy z wymową, a ćwiczenia izolujące określone dźwięki w języku angielskim często stanowią doskonałe metody nauczania ESL. Podobnie wyzwanie uczniom z problemami gramatycznymi w streszczeniu może być przydatne, nawet jeśli nauczyciel uważa, że uczniowie mają tendencję do uczenia się drugiego języka głównie poprzez słyszenie języka.
Nie wszystkie kursy ESL skupiają się na tym samym poziomie uczenia się, a bardziej zaawansowane zajęcia mogą wykorzystywać zupełnie inne metody nauczania niż kursy podstawowe. Na przykład techniki zmniejszania akcentu ucznia i poprawiania sposobu wyrażania myśli w języku są ważne na wyższych poziomach, ale wymaga to od ucznia opanowania gramatyki. Filozofia nauki języków, którą podpisuje nauczyciel, często wpływa na stosowane metody nauczania ESL, a nawet może wpływać na rozwój nowych metod. W związku z tym istnieje wiele nowych technik nauczania ESL, które są obecnie wymyślane w miarę rozwoju nowych pomysłów na naukę języków.