Odnosząc się do ruchu wokół stawu w ciele, mięśnie, które kurczą się, aby wytworzyć ten ruch, są znane jako mięśnie agonistyczne. Znani również jako „prime movers”, agoniści są głównymi mięśniami, które inicjują ten ruch. Ruch mogą być również wspomagane przez mięśnie znane jako synergetyki lub wtórne ruchy. Mięśnie agonistyczne są przeciwstawiane podczas określonego ruchu przez inną grupę mięśni, znaną jako antagoniści, która musi wydłużać się, aby umożliwić agonistom kurczenie się i skracać, aby umożliwić powrót do spoczynkowej długości mięśni.
Funkcją wszystkich mięśni szkieletowych jest wywoływanie ruchu wokół stawu lub stawów. Ponieważ mięśnie zazwyczaj przyczepiają się do jednej kości, przecinają ruchomy staw, taki jak łokieć, i przyczepiają się do innej kości po drugiej stronie stawu, skurcz tego mięśnia pociągnie kości do siebie, powodując ruch stawu. Skurcz mięśni jest inicjowany przez ośrodkowy układ nerwowy, przy czym mózg wysyła impuls wzdłuż naczyń nerwowych zwanych neuronami ruchowymi, które unerwiają mięśnie agonistyczne, nakazując im, na przykład, zgiąć łokieć, aby podnieść szklankę wody. Gdy mięśnie odbierają ten sygnał, wytwarzają skurcz, który jest albo koncentryczny, jak przy podnoszeniu szklanki z wodą, ekscentryczny, jak przy opuszczaniu jej z powrotem na stół, lub izometryczny, jak przy trzymaniu jej przy ustach do picia.
Każdy ruchomy staw ciała otoczony jest grupami agonistycznych mięśni, z różnymi agonistami wywołującymi ruchy w różnych kierunkach. W barku mięsień naramienny jest agonistą, który unosi rękę z dala od ciała, z aktywacją różnych części mięśnia w zależności od tego, czy ramię jest uniesione do przodu, na boki czy do tyłu. Ten sam mięsień również kurczy się ekscentrycznie, aby opuścić ramię z powrotem, co oznacza, że wydłuża się, aby zwolnić ramię, zapobiegając po prostu opadnięciu pod własnym ciężarem i siłami grawitacji. Jeśli jednak ramię jest opuszczane wbrew oporowi, jak podczas ciągnięcia ramienia w dół przez wodę, przeciwny zestaw mięśni kurczy się, aby wytworzyć ten ruch, te same mięśnie, które działają jako antagoniści mięśnia naramiennego: piersiowy większy i najszerszy grzbietu.
W każdym ruchomym stawie ciała znajduje się ten sam system mięśni antagonistycznych i agonistycznych, przeciwstawnych sobie. Aby wyprostować lub wyprostować kolano wbrew oporowi, mięśnie czworogłowe uda w przedniej części uda muszą się skrócić i dlatego są agonistami, podczas gdy ścięgna podkolanowe w tylnej części uda muszą się wydłużyć, aby umożliwić ten ruch, a zatem są antagonistami. Odwrotnie, aby zgiąć lub zgiąć kolano wbrew oporowi, ścięgna podkolanowe stają się mięśniami agonistycznymi, a czworogłowe antagonistami. Inne przykłady mięśni agonistycznych obejmują mięsień dwugłowy ramienia podczas zgięcia łokcia; triceps brachii podczas wyprostu łokcia; gluteus maximus podczas wyprostu bioder lub unoszenia nogi do tyłu; i biodrowo-lędźwiowe podczas zgięcia bioder lub podnoszenia nogi do przodu.