Nielegalna firma to taka, która łamie prawo kraju lub regionu, w którym prowadzi działalność, a przepisy regulujące działalność gospodarczą różnią się znacznie w zależności od kraju. Nie ma uniwersalnych standardów prowadzenia działalności gospodarczej, ale ogólnie rzecz biorąc, przedsiębiorstwa, które handlują nielegalnymi towarami lub usługami są uznawane za nielegalne. Firmy mogą również łamać przepisy i normy pracy, zasady przejrzystości, ustawy regulujące praktyki antymonopolowe, a nawet przepisy karne.
Być może najbardziej rozpowszechnionymi formami nielegalnego biznesu są te, które dotyczą sprzedaży zabronionych towarów lub usług. Towary legalne w jednej jurysdykcji mogą podlegać ograniczeniom w innej, a całkowicie zakazane w trzeciej. Alkohol jest surowo zabroniony w Arabii Saudyjskiej, dlatego wiele firm, które sprzedają tam alkohol, jest wyraźnie nielegalnych. Inne kraje opodatkowują lub regulują sprzedaż alkoholu, więc destylarnie i sklepy monopolowe mogą działać legalnie, o ile przestrzegają przepisów regulujących czystość, moc, bezpieczeństwo i opodatkowanie alkoholu. Niektóre nielegalne firmy, takie jak sprzedaż bimbru, dążą do obejścia tych ograniczeń i działają poza prawem.
Narody i państwa często ustalają standardy i praktyki pracy. Różnią się one znacznie w zależności od kraju. Na przykład Niemcy oferują silną ochronę swoim pracownikom, w przeciwieństwie do większości krajów rozwijających się. Naruszenie tych praw pracy to kolejna forma nielegalnego biznesu. Takie naruszenia obejmują praktyki, takie jak przymusowe bezpłatne nadgodziny lub zatrudnianie pracowników, często nielegalnych imigrantów, którym nie wolno legalnie pracować w tym kraju.
W innych przypadkach nielegalne firmy łamią prawo, celowo podając fałszywe informacje o sobie, swoim majątku i działalności. W większości krajów zachodnich obowiązują przepisy wymagające od firm przestrzegania ścisłych praktyk księgowych. Kiedy firma taka jak Enron nie przestrzega tych zasad dotyczących informacji i przejrzystości, łamie prawo. Korporacje mogą również łamać prawo poprzez zbyt swobodne udostępnianie sobie informacji. W wielu krajach obowiązują przepisy zakazujące praktyk antykonkurencyjnych, takich jak ustalanie cen między rywalizującymi korporacjami.
Na świecie istnieją również bardziej skrajne przykłady nielegalnego biznesu. W postsowieckiej Rosji zmowa między interesami finansowymi a przestępczością zorganizowaną była na porządku dziennym, a małe i duże firmy potrzebowały ochrony, zwanej potocznie „dachem”, aby móc działać. Nie jest to problem występujący wyłącznie w Rosji. Przestępcy zorganizowani prowadzą działalność gospodarczą na całym świecie.
Sama działalność biznesowa jest w niektórych krajach nielegalna. W kilku ściśle komunistycznych krajach na świecie wszystkie prywatne przedsiębiorstwa są nielegalne, ponieważ państwo zachowuje wyłączne prawo do prowadzenia działalności gospodarczej. W innych krajach, takich jak Kuba, dozwolonych jest tylko kilka bardzo ograniczonych rodzajów działalności gospodarczej.