Nielegalne znaki mogą obejmować znaki umieszczone w nielegalnych lokalizacjach, znaki o nielegalnej treści lub znaki, które naruszają zakazy dotyczące rozmiaru, kształtu i oświetlenia. Przepisy dotyczące oznakowania różnią się znacznie na całym świecie. Znaki legalne w jednym miejscu mogą być nielegalne w innym, a osoby zainteresowane przestrzeganiem prawa powinny skonsultować się z lokalnymi urzędnikami w celu uzyskania szczegółowych informacji na temat znaków. Gdy urzędnicy państwowi zidentyfikują nielegalne znaki, mogą podjąć działania, takie jak ich usunięcie i nałożenie grzywny.
Nielegalne lokalizacje mogą obejmować znaki znajdujące się zbyt blisko chodników i dróg nawigacyjnych, znaki umieszczone w miejscach rozpraszających uwagę i tak dalej. Czasami legalność lokalizacji zależy od kontekstu. Na przykład wiele rządów zakazuje materiałów politycznych w bliskiej odległości od lokalu wyborczego. Znak kampanii może być nielegalny na podwórku domu sąsiadującego z lokalem wyborczym, ale dobrze na rogu, ponieważ będzie wystarczająco daleko, aby spełnić przepisy. Przepisy dotyczące lokalizacji znaków zwykle zapewniają określone pomiary, aby pomóc ludziom w prawidłowym rozmieszczeniu znaków i uniknąć nielegalnych znaków.
Znaki mogą być również nielegalne ze względu na swoją treść, w zależności od regionu. Niektóre kraje zabraniają umieszczania na znakach materiałów o charakterze jednoznacznie seksualnym, fałszywych reklam lub podżegania do działalności przestępczej. Billboard przedstawiający nagą kobietę może być legalny w jednym kraju, aw innym nie. Legalność treści może również zależeć od lokalizacji. W niektórych przypadkach, na przykład, reklamy papierosów są niedozwolone w pobliżu szkół lub tras autobusów szkolnych, ale są dopuszczalne w innych miejscach.
Rozmiar, kształt i oświetlenie mogą również stanowić problem w przypadku nielegalnych znaków. Rzeczy takie jak animowane billboardy mogą być zakazane w niektórych gminach, podobnie jak bardzo duże znaki, które mogą zakłócać widoczność i bezpieczeństwo. Zazwyczaj kodeksy miejskie omawiają ograniczenia dotyczące rozmiaru i konstrukcji znaków, aby ludzie mogli prawidłowo umieszczać znaki i upewnić się, że są one zgodne z prawem. W niektórych przypadkach ludzie mogą potrzebować specjalnego pozwolenia na konkretny rodzaj znaku, dającego członkom społeczności szansę wyrażenia opinii, czy zgadzają się na instalację znaku w danej lokalizacji.
W dzielnicach historycznych i niektórych społecznościach nielegalne znaki mogą zawierać znaki, które nie odpowiadają estetycznemu kodeksowi dzielnicy. Kodeksy te tworzą specyficzny wygląd i styl, regulując takie rzeczy jak oznakowanie, odpowiednie kolory farb i tak dalej. W takim przypadku osoby mogą być cytowane i proszone o wymianę swoich znaków, jeśli urzędnicy uważają, że nie pasują do wyglądu, stylu i tonu społeczności.