Olej biodiesel można wytwarzać z roślin takich jak orzeszki ziemne, słoneczniki i palmy. Może być również wytwarzany z tłuszczów zwierzęcych i alg. Z powodzeniem stosowano również grzyby i fusy z kawy. Olej biodiesel można stosować samodzielnie lub mieszać w różnych procentach z paliwami kopalnymi. W większości przypadków olej może być używany w takich samych pojemnościach jak ropa naftowa.
Wraz ze wzrostem obaw o malejące dostawy ropy naftowej rośnie również nacisk na biodiesel jako alternatywne źródło paliwa. Źródła energii odnawialnej, zwłaszcza źródła, które mogą napędzać pojazdy, są stosunkowo rzadkie. Wielu uważa, że produkcja paliwa z zasobów roślinnych i zwierzęcych może znacznie zmniejszyć zależność od ropy naftowej.
Olej biodiesel ma istotne zalety środowiskowe. Poziom emisji szkodliwych gazów w pojazdach napędzanych tym olejem jest niższy niż w samochodach benzynowych. Ponadto faktyczna produkcja ropy jest mniej inwazyjna niż wiercenia wymagane do wydobycia ropy naftowej. Wreszcie, ponieważ oleje roślinne i zwierzęce są znacznie lżejsze i łatwiej ulegają biodegradacji niż ropa naftowa, ryzyko wpływu wycieków na środowisko jest znacznie zmniejszone.
Biodiesel nie jest pozbawiony wad. Chociaż olej biodiesel może być produkowany na małą skalę przy użyciu przetworzonych olejów roślinnych, normy kontroli jakości wymagałyby stosowania olejów z pierwszego tłoczenia w znormalizowanej produkcji. W wielu przypadkach spowodowałoby to wzrost ceny za galon ropy powyżej ceny benzyny i oleju napędowego. Potrzebne byłyby również dodatkowe środki finansowe na modyfikację silników benzynowych na biodiesel.
Ponadto istnieją pewne obawy, że rolnicy na obszarach o niekorzystnych warunkach finansowych zaczną uprawiać rośliny przeznaczone na eksport do produkcji biodiesla. Chociaż dodatkowe pieniądze byłyby korzystne dla tych obszarów, utrata żywności może spowodować poważne problemy. Ponadto ilość upraw potrzebnych do wytworzenia wystarczającej ilości oleju biodiesla, aby zaspokoić wyłącznie ogólnoświatowe zapotrzebowanie, byłaby zaporowa, nawet bez podwójnego zapotrzebowania na uprawy spożywcze.
Niektórzy naukowcy spekulują, że produkcja paliwa z alg może zapewnić korzyści z oleju biodiesel bez wad. Ponieważ algi nie są powszechnie uważane za źródło pożywienia, prawdopodobieństwo niedoboru żywności w wyniku ich stosowania byłoby niskie. Glony również nie konkurują o ziemię potrzebną do uprawy roślin. Wielu uważa, że dzięki wykorzystaniu tego w dużej mierze niewykorzystanego zasobu powstaną miejsca pracy.
Nawet po dodaniu glonów jako źródła paliwa, problem podaży i popytu nadal istnieje. Po prostu nie ma wystarczającej ilości wody, aby wyhodować potrzebne glony bez narażania życia morskiego. Nie oznacza to, że biodiesel nie powinien być używany, tylko że globalne wykorzystanie na dużą skalę jest mało prawdopodobne w przewidywalnej przyszłości. Wiele osób i małych firm mogłoby z łatwością przejść na olej biodiesel.