Oprogramowanie komputerowe to program, który umożliwia właścicielowi korzystanie z komputera. Sprzęt składa się ze wszystkich fizycznych komponentów komputera, a oprogramowanie składa się z programów skompilowanych w celu umożliwienia działania sprzętu. Rodzaje oprogramowania obejmują systemy operacyjne, aplikacje i kompilatory do pisania programów komputerowych. Większość oprogramowania została zaprojektowana tak, aby była łatwa w instalacji i obsłudze, tak aby każdy konsument miał do niego dostęp. Inne typy są bardziej zaawansowane i wymagają znajomości języków programowania komputerowego, aby z nich korzystać.
System operacyjny jest często uważany za najważniejszy element oprogramowania komputerowego. Jest to program, który pozwala użytkownikowi komunikować się z wewnętrznymi elementami komputera za pomocą wejść, takich jak mysz i klawiatura, oraz przekazywać wirtualne obrazy na monitor komputera. Windows, Macintosh i Linux to przykłady systemów operacyjnych. Systemy te umożliwiają użytkownikowi między innymi uruchamianie innych programów, drukowanie elementów i surfowanie po Internecie. Pomagają również wszystkim wewnętrznym komponentom komputera działać płynnie, umożliwiając im komunikowanie się ze sobą i różnymi danymi wejściowymi użytkownika, partycjonowanie pamięci oraz uruchamianie i zamykanie różnych programów.
Aplikacja to oprogramowanie komputerowe, które jest dodawane do systemu operacyjnego. Termin program komputerowy najczęściej odnosi się do aplikacji. Mogą to być programy do edycji tekstu, przeglądarki internetowe i większość innych typów programów konsumenckich. Komputery są zwykle sprzedawane z zainstalowanymi niektórymi aplikacjami, takimi jak edytor tekstu, przeglądarka internetowa i odtwarzacz muzyki. Konsumenci mogą kupować dodatkowe aplikacje, pobierając je z Internetu lub kupując je w postaci płyt CD-ROM, DVD i innych formatów. Użytkownik musi następnie zainstalować aplikację, aby mogła działać. Niektóre aplikacje muszą być uruchamiane i obsługiwane przez użytkownika, takie jak programy do edycji wideo lub programy księgowe. Inne programy komputerowe, takie jak programy antywirusowe, działają w tle bez większego ostrzeżenia.
Bardziej zaawansowani użytkownicy czasami kupują oprogramowanie komputerowe, które można wykorzystać do pisania, testowania i wdrażania nowych programów komputerowych. Programy te często są dostarczane z kompilatorem oprogramowania specyficznym dla konkretnego języka programowania komputera, takiego jak Java lub Visual Basic. Za pomocą tego oprogramowania programista może napisać program komputerowy, przetestować go i wykonać inne zaawansowane funkcje.