Opieka ambulatoryjna odnosi się do leczenia ambulatoryjnego. Tańsza niż hospitalizacja stacjonarna, opieka ambulatoryjna stała się najszybciej rozwijającym się segmentem rynku opieki zdrowotnej w USA. Rozwój opieki ambulatoryjnej był wspomagany przez udoskonalenia technologii medycznej i poziom dostępnej domowej opieki pielęgniarskiej. Rodzaje placówek opieki ambulatoryjnej są tak różne, jak uznane interwencje medyczne i podspecjalizacje, które w nich praktykują. Wśród najczęściej wykorzystywanych tych placówek znajdują się kliniki opieki doraźnej, ambulatoryjne ośrodki chirurgiczne, gabinety radiologii i obrazowania, kliniki fizykalne i rehabilitacyjne, ośrodki dializ nerkowych, a nawet uzdrowiska chirurgii kosmetycznej.
Ambulatoryjna opieka diagnostyczna obejmuje ośrodki radiologii i obrazowania, a także laboratoria kliniczne. Miejsca te umożliwiają osobom wykonanie zleconego przez lekarza prześwietlenia, tomografii komputerowej, rezonansu magnetycznego, testu wysiłkowego serca, echokardiogramu lub badania laboratoryjnego bez konieczności powrotu do szpitala w trybie ambulatoryjnym. W porównaniu do szpitali, kliniki te są zazwyczaj dużo wygodniejsze w użyciu. Pacjent zazwyczaj wchodzi do wolnostojącej placówki bezpośrednio, bez konieczności podążania za skomplikowanymi wskazówkami, aby dotrzeć do oddziału. Co ważniejsze, rutynowe zaplanowane badania nie są regularnie odraczane w przypadku ocen w nagłych wypadkach o wyższym priorytecie, co jest standardową procedurą badań diagnostycznych przeprowadzanych w placówce szpitalnej.
Inne rodzaje placówek opieki ambulatoryjnej można najlepiej opisać jako skoncentrowane na leczeniu krótkoterminowym. Należą do nich przychodnie pilnej opieki, ambulatoryjne ośrodki chirurgiczne i uzdrowiska chirurgii plastycznej. Ponownie, te ustawienia opieki są często wygodniejsze dla pacjenta pod względem czasu oczekiwania, lokalizacji i prywatności podczas wizyty. W wielu przypadkach koszty są niższe niż koszty ponoszone przez pacjenta, który wykonuje ten sam zabieg w warunkach szpitalnych. Wyraźnie krótszy czas oczekiwania jest często wymieniany jako główny powód korzystania z przychodni pilnej zamiast szpitalnej izby przyjęć. Opieka kontrolna jest ograniczona, ponieważ lekarz podstawowej opieki zdrowotnej lub gabinet chirurga zwykle zapewniają ocenę pooperacyjną pacjenta.
Placówki opieki ambulatoryjnej zapewniające opiekę długoterminową i leczenie obejmują kliniki fizykoterapii, ośrodki dializ nerkowych i ośrodki onkologiczne zapewniające zarówno chemioterapię, jak i radioterapię. Placówki te leczą choroby przewlekłe lub urazy wymagające długotrwałych terapii. Pomimo chorób przewlekłych lub zagrażających życiu pacjenci, których stan jest stabilny medycznie, mogą otrzymać leczenie ambulatoryjne. Kliniki te są tańsze niż hospitalizacja stacjonarna i powodują mniej zakłóceń w stylu życia pacjenta, niż wiązałoby się to z przyjęciem do szpitala. Długość leczenia w placówkach długoterminowej opieki ambulatoryjnej może wynosić od tygodni do lat i często skutkuje ugruntowanymi relacjami pacjent-lekarz.