Istnieje wiele różnych rodzajów platform obliczeniowych, zarówno programowych, jak i sprzętowych. Termin platforma odnosi się do dowolnej struktury oprogramowania lub architektury sprzętowej, z której można uruchomić aplikację. Platformy obliczeniowe mogą obejmować graficzne interfejsy użytkownika (GUI) i systemy operacyjne (OS), takie jak Windows lub Macintosh OS i OSX, języki programowania lub samą architekturę sprzętu komputerowego.
W tworzeniu oprogramowania platforma może być wykorzystywana jako środek zapewniający stałą wydajność produktu, gdy platforma jest uruchomiona. Może to skutkować powstaniem aplikacji, którą można uruchomić niezależnie od systemu operacyjnego zainstalowanego na sprzęcie. Przykładami tego typu aplikacji są pakiety oparte na Java i QuickTime. Niektóre internetowe firmy zajmujące się oprogramowaniem wykorzystują te platformy, aby umożliwić prowadzenie gier online bez ograniczeń zainstalowanego systemu operacyjnego wpływającego na działanie oprogramowania. Korzystając z platformy obliczeniowej do emulacji starszego systemu operacyjnego, usługi te umożliwiają granie w gry na nowoczesnym sprzęcie, który normalnie byłby niekompatybilny z oprogramowaniem.
Niektóre firmy programistyczne używały wbudowanych platform programowych, aby ich oprogramowanie było kompatybilne z dwoma systemami operacyjnymi z jednego nośnika pamięci. Przykładem może być aplikacja lub gra, którą użytkownik może zainstalować zarówno na komputerze osobistym (PC) z systemem operacyjnym Microsoft Windows, jak i na komputerze Apple Macintosh. Nazywa się to aplikacją wieloplatformową.
Poziom kompatybilności prezentowany przez aplikację wieloplatformową jest osiągany przez język programowania pełniący również rolę platformy. Korzystając z tej wbudowanej platformy obliczeniowej, aplikacje można zaprogramować tak, aby uruchamiały się na sprzęcie bez działającego systemu operacyjnego. Służy do zapewnienia graficznego interfejsu użytkownika podczas instalacji systemów operacyjnych na pustym dysku. Jako przykład niezależności platformy, język programowania Java działa zarówno jako język programowania, jak i platforma obliczeniowa. Aplikacje zaprogramowane w tym języku z powodzeniem uruchomią się na dowolnym systemie operacyjnym lub sprzęcie.
Oparte na oprogramowaniu typy platform obliczeniowych są powszechne i obejmują komputerowe i mobilne systemy operacyjne, takie jak systemy oparte na systemach Linux i Unix, Google Chrome, Android i Palm OS. Platformy sprzętowe obejmują duże systemy mainframe i superkomputery, aż po domowe konsole do gier wideo. Oparte na sprzęcie formy platform obliczeniowych zawierają również zaawansowaną maszynę komputerową o zredukowanym zestawie instrukcji (maszyna Advanced RISC lub ARM) dla architektur systemów mobilnych, systemów Unix i systemów opartych na procesorach Intel x86.