Finansowe instrumenty pochodne to instrumenty inwestycyjne, które umożliwiają inwestorowi czerpanie korzyści z ruchu cen określonego papieru wartościowego bez natychmiastowego nabywania prawa własności do papieru wartościowego. W ten sposób inwestor może zaangażować się w papier wartościowy mniejszym kosztem niż koszt jego bezpośredniego zakupu. Dwa najczęstsze rodzaje pochodnych instrumentów finansowych to opcje, które dają inwestorowi możliwość zakupu lub sprzedaży bazowego papieru wartościowego, oraz kontrakty futures, które zobowiązują posiadacza kontraktu do zakupu bazowego papieru wartościowego. Instrumenty pochodne różnią się również pod względem rodzajów papierów wartościowych, które mogą obejmować akcje, obligacje, towary i waluty obce, które stanowią podstawę kontraktów.
Aby zaangażować się w niektóre firmy, które dominują na giełdzie, inwestor musi często włożyć dużo gotówki. Realizacja takiej inwestycji często może zająć dużo czasu, co oznacza, że nie ma to bezpośredniego wpływu na aktywa i płynność inwestora. Finansowe instrumenty pochodne dają inwestorom możliwość ekspozycji na takie akcje i inne drogie aktywa za ułamek ceny iz dużo większą elastycznością. Kontrakty nazywane są instrumentami pochodnymi, ponieważ czerpią swoją wartość z wyników tych aktywów bazowych.
Opcje należą do najpopularniejszych spośród wszystkich pochodnych instrumentów finansowych, zwłaszcza że wielu pracodawców oferuje pracodawcom opcje na akcje. Podstawowy kontrakt opcji na akcje daje właścicielowi prawo do kupna, z opcją kupna, lub sprzedaży, z opcją sprzedaży, 100 akcji po cenie zwanej ceną wykonania. Jeżeli nabywca opcji, który musi zapłacić cenę za posiadanie kontraktu, może przewidzieć ruch cen akcji, może skorzystać z różnicy między ceną wykonania a ostateczną ceną akcji.
Kontrakty terminowe to finansowe instrumenty pochodne podobne do opcji, ponieważ jedna ze stron może w pewnym momencie w przyszłości kupić pewne aktywa bazowe po z góry określonej cenie. Różnią się one jednak od opcji tym, że kupujący musi kupić aktywa bazowe w czasie i cenie określonej w kontrakcie. Za sam kontrakt futures nie płaci się premii, co również odróżnia go od umowy opcji.
Należy zauważyć, że akcje nie są jedynymi aktywami bazowymi używanymi w pochodnych instrumentach finansowych. Prawie wszystko, co ma jakąś wartość, która może wzrosnąć lub zmaleć w czasie, może zostać użyte w kontrakcie pochodnym. Na przykład towary takie jak złoto czy srebro są często podstawą kontraktów terminowych. Waluty obce, których wartość w porównaniu do siebie mogą rosnąć lub spadać, są również popularnymi aktywami wykorzystywanymi przez inwestorów w kontraktach terminowych.