Detektywi to śledczy, którzy wykonują pracę detektywistyczną dla lokalnych, stanowych i innych agencji jurysdykcyjnych. Specjaliści ci są odpowiedzialni za inicjowanie dochodzeń, analizę dowodów i śledzenie potencjalnych klientów. Niektórzy detektywi specjalizują się w różnego rodzaju pracach detektywistycznych, takich jak przestępstwa samochodowe, pranie brudnych pieniędzy i kradzież dzieł sztuki.
Prywatni detektywi to niezależni kontrahenci, którzy wykonują pracę detektywistyczną dla prywatnych firm i obywateli. Często wykonują nadzór nad osobami ubiegającymi się o odszkodowanie dla prawników pracowniczych i firm ubezpieczeniowych. Inne zadania, które podejmuje prywatny detektyw, to sprawdzanie przeszłości i dochodzenie w sprawie zarzutów o niewierność klientów. Niektórzy detektywi pracują w ramach zespołu ds. bezpieczeństwa dla znanych klientów, takich jak celebryci i urzędnicy państwowi.
Detektyw zaginionego wykonuje pracę detektywistyczną w Federalnym Biurze Śledczym (FBI) i innych organach ścigania. Ten rodzaj detektywa zajmuje się sprawami zaginionych dorosłych i dzieci ze wszystkich stanów i jurysdykcji. Śledczy musi przejrzeć akta sprawy, przesłuchać członków rodziny i przyjaciół oraz upewnić się, że media dostaną informacje o zaginionej osobie. Detektywi, którzy pomagają w sprawach zaginionych, mogą pracować nad niedawnymi sprawami lub sprawami zimnymi, które mają od 10 do 20 lat.
Lokalne wydziały policji zazwyczaj zatrudniają detektywów zajmujących się narkotykami do pracy detektywistycznej w zakresie sprzedaży nielegalnych narkotyków. Ci detektywi pracują nad tajnymi operacjami i spotykają się z podejrzanymi handlarzami narkotyków, aby potwierdzić transakcje narkotykowe. Personel zajmujący się narkotykami analizuje również przypadki przestępstw związanych z narkotykami, aby sprawdzić, czy istnieją jakiekolwiek powiązania z innymi domniemanymi handlarzami narkotyków. W sprawach federalnych detektyw od narkotyków może być zmuszony do złożenia zeznań na temat tego, czego był świadkiem podczas kupowania narkotyków. Niektóre sytuacje mogą wymagać od śledczego infiltracji grup osób podejrzanych o handel narkotykami.
Detektywi zajmujący się przestępstwami z użyciem przemocy prowadzą pracę detektywistyczną z agencjami stanowymi i federalnymi, a także innymi wydziałami jurysdykcji. Niektóre z okrutnych przestępstw, które badają ci specjaliści, to zabójstwa, pobicia i napaści na tle seksualnym. Większość detektywów nadzorujących te sprawy rozmawia z ofiarami lub świadkami, żąda dokumentacji medycznej ze szpitali i zbiera dowody z miejsc zbrodni. Zadania obejmują również przeszukiwanie komputerowych baz danych oraz przeprowadzanie testów analizy głosu.
Niektórzy detektywi osiągnęli niesamowity sukces, na przykład Francois Vidocq. Francois Vidocq był detektywem, który zorganizował pierwszy departament policji we Francji. Szkocki amerykański detektyw Allan Pinkerton zasłynął stworzeniem Pinkerton Detective Agency, pierwszej prywatnej agencji detektywistycznej w Stanach Zjednoczonych. Historie o fikcyjnym mistrzu detektywa Sherlocku Holmesie, napisane przez brytyjskiego pisarza Sir Arthura Conan Doyle’a, sprzedały się w milionach egzemplarzy.