W zależności od rodzaju wykonywanego zabiegu chirurgicznego oraz indywidualnych potrzeb pacjenta można zastosować różne procedury znieczulenia. Kiedy określona operacja wymaga pozbawienia przytomności stanu zdrowia pacjenta, zwykle wskazane jest znieczulenie ogólne. Jest często podawany w przypadku skomplikowanych lub długotrwałych operacji lub w sytuacjach, gdy pacjent może cierpieć z powodu bólu lub stresu, jeśli ma pozostać przytomny. Inne rodzaje operacji mogą być przeprowadzane przy użyciu miejscowych środków znieczulających, gdy pacjent jest czujny. Niekiedy jednak podaje się dodatkowe leki, aby pomóc osobie się zrelaksować lub zasnąć podczas operacji.
Proste procedury, w których obszary chirurgiczne są małe lub powierzchowne, często wymagają podstawowego znieczulenia miejscowego. W takim przypadku w obszar, w którym zostanie wykonana drobna operacja, wstrzykiwany jest środek znieczulający. Odczucia bólu są następnie blokowane w ograniczonym obszarze. Pacjent często może pozostać w pełni przytomny i świadomy.
Zastrzyk miejscowego środka znieczulającego stosuje się również podczas zabiegów znieczulenia regionalnego. Różnica polega na tym, że środek znieczulający jest wstrzykiwany w pobliżu głównych nerwów, a nawet rdzenia kręgowego. Kiedy większe obszary ciała, takie jak noga, stopa lub twarz, wymagają znieczulenia, aby zapobiec bólowi, środek znieczulający jest wstrzykiwany wokół grupy nerwów obwodowych, który dostarcza odczucia do tej konkretnej części ciała. Wiele razy podaje się dodatkowy lek, zwykle dożylnie, aby pomóc pacjentowi zrelaksować się lub zasnąć podczas operacji.
Niektóre operacje wymagają znieczulenia całej części ciała, np. brzucha, miednicy lub obu nóg. Na przykład blokada nerwów nadtwardówkowych jest powszechnie stosowana, gdy kobiety w ciąży rodzą, ponieważ na ogół zapewnia całkowite odrętwienie dolnej połowy ciała. Może być również stosowany podczas operacji. Te procedury znieczulenia są dość powszechne podczas operacji cięcia cesarskiego, techniki stosowanej w celu porodu noworodków przez nacięcie w podbrzuszu, gdy poród pochwowy nie jest wskazany. Dzięki temu młoda matka nie może zasnąć bez odczuwania bólu podczas porodu chirurgicznego.
Znieczulenie ogólne jest zwykle uważane za najbardziej złożoną ze wszystkich procedur znieczulenia. Stosując kombinację leków, takich jak uspokajające środki nasenne i leki przeciwbólowe, ma na celu całkowite nieprzytomność pacjenta. Lek podaje się najczęściej we wstrzyknięciu dożylnym (IV). Czasami do sedacji stosuje się również wdychany gaz przez maskę. Zabieg ten wymaga stałego nadzoru anestezjologa, lekarza specjalizującego się w leczeniu bólu i sedacji chemicznej.
Przed zabiegiem anestezjolog zazwyczaj spotyka się z pacjentem w celu uzyskania aktualnej historii choroby i zbadania gardła pacjenta. Dzieje się tak dlatego, że często potrzebna jest intubacja dotchawicza, aby pomóc pacjentowi w oddychaniu podczas sedacji, ponieważ paraliżujący efekt znieczulenia ogólnego utrudnia umysłowi kontrolowanie normalnej, mimowolnej reakcji oddechowej. Intubacja dotchawicza składa się z rurki wprowadzonej do ust pacjenta i przez tchawicę, umożliwiając maszynie kontrolowanie oddychania, podczas gdy pacjent traci przytomność z powodu leków.
Po znieczuleniu pacjent zwykle nie jest w stanie odczuwać żadnych odczuć, w tym bólu, i jest mentalnie nieświadomy niczego, co się dzieje. Od momentu umieszczenia pacjenta w znieczuleniu ogólnym do momentu wybudzenia zwykle wydaje się, że minęły sekundy, podczas gdy w rzeczywistości mogło to być kilka godzin. Lek ma również właściwości amnezyjne, więc jest mało prawdopodobne, że pacjent będzie pamiętał transport na salę operacyjną, sam zabieg, a nawet czas spędzony na rekonwalescencji bezpośrednio po zabiegu. Jednak nie każda operacja wymaga tego rodzaju sedacji.