Zazwyczaj produkty przyjazne dla środowiska mieszczą się w jednej lub kilku z kilku kategorii. Niektóre ekologiczne produkty są uważane za zielone, ponieważ ich składniki są bezpieczne i biodegradowalne. Inne są pakowane w opakowania z recyklingu lub nadają się do recyklingu lub same nadają się do recyklingu lub ponownego użycia. Większość zrównoważonych produktów jest również ekologiczna, ale ich przyjazność dla środowiska może się różnić w zależności od materiałów i dostępności. Dla wielu klientów znalezienie naprawdę przyjaznych dla środowiska produktów wymaga trochę badań, porównań i zrównoważenia zalet i wad środowiskowych.
Niektóre produkty przyjazne środowisku uznawane są za przyjazne dla środowiska, ponieważ ich składniki są bezpieczne dla środowiska, a także ludzi i zwierząt. Przykładami tego rodzaju produktów ekologicznych są środki czystości, kosmetyki i produkty higieniczne. Ogólnie rzecz biorąc, do tej kategorii zalicza się każdy rodzaj przedmiotu, który zawiera chemikalia lub inne składniki, na które będą bezpośrednio narażone żywe istoty i środowisko.
Czytanie etykiet to dobry sposób na znalezienie tego rodzaju produktów przyjaznych dla środowiska, ale nie wszystkie etykiety lub reklamy zawierają całkowicie trafne twierdzenia. Jest to znane jako „zielone pranie”, co oznacza, że firma składa fałszywe twierdzenia o ekologicznych właściwościach swoich produktów. Na szczęście klienci mogą zwrócić się do niektórych organizacji non-profit i organizacji „watch dog”, aby dowiedzieć się, jak niektóre produkty oceniają w skali ekologicznej.
Często opakowanie produktu pomaga zmierzyć jego przyjazność dla środowiska. Wiele produktów przyjaznych dla środowiska jest dostarczanych w opakowaniach wykonanych z materiałów pochodzących z recyklingu, a przynajmniej materiałów, które konsumenci mogą poddać recyklingowi. Niektóre firmy starają się, aby ich ekologiczne produkty były jak najbardziej ekologiczne, ograniczając opakowanie do minimum. Produkty nadające się do recyklingu idą o krok dalej, ponieważ konsumenci mogą je poddać recyklingowi lub ponownie wykorzystać, gdy skończą używać ich do swoich pierwotnych celów. Takie produkty mogą obejmować szklane słoiki ponownie wykorzystywane jako pojemniki do przechowywania oraz tkaniny ponownie wykorzystywane jako szmaty do czyszczenia lub kołdry i inne materiały rzemieślnicze.
Zrównoważone produkty to przykłady produktów przyjaznych dla środowiska, wykonanych z materiałów, które szybko się odnawiają i mogą być wielokrotnie używane. Przykładami takich produktów wielokrotnego użytku są aluminiowe butelki na wodę, które pozwalają unikać plastiku i odzieży wykonanej z konopi lub bambusa zamiast z bawełny. Jednak zrównoważone produkty nie zawsze są tak zrównoważone w każdej części świata. Na przykład bambus jest materiałem zrównoważonym, ale wysyłanie go do części świata, w których nie może rosnąć, może zwiększyć zanieczyszczenie powietrza, a także zużycie nieodnawialnych zasobów, takich jak gaz i ropa naftowa. W związku z tym niektórzy ludzie muszą znaleźć równowagę między zrównoważonym a ekologicznym, poza samym produktem.