Śmigłowce wojskowe są podzielone ze względu na ich podstawowe zastosowania. Wojsko Stanów Zjednoczonych ma uniwersalny system klasyfikacji, który pozwala na łatwe rozpoznanie przeznaczenia śmigłowca po jego oznaczeniu. Najczęściej używane typy śmigłowców to: A – szturmowy, C – transportowy, H – poszukiwawczo-ratowniczy, R – rozpoznawczy, S – przeciw okrętom podwodnym, M – wielozadaniowy lub wielozadaniowy, T – szkoleniowy oraz U – Użyteczność.
Największym uznaniem cieszą się śmigłowce bojowe, czyli AH. Obraz kobry AH-1 Huey Cobra przelatującej nad drzewami w Wietnamie jest tym, który wielu Amerykanów kojarzy z wojną w Wietnamie. Pierwotnie został opracowany jako lekki, łatwy w nawigacji śmigłowiec i dlatego przewoził lekkie uzbrojenie. AH-1 został później ulepszony do Super Cobry, który jest wyposażony w rakiety Hydra o średnicy 9.5 cala (24.15 cm) i pociski przeciwpancerne typu Tube-launched Optical-Tracked Wire-to-command-Link (TOW).
AH-64 Apache został zaprojektowany jako zabójca czołgów. Jest uzbrojony w działko 30 mm i do wyboru 16 rakiet kierowanych laserowo Hellfire lub 76 rakiet 70 mm. Na początku 2009 roku armia testowała najnowszą wersję AH-64, zwaną Apache Longbow lub AH-64D. Pierwsza runda testów wykazała, że ta najnowsza wersja jest 400 razy dokładniejsza, a przez to bardziej zabójcza niż AH-64A.
Szkoleniowe śmigłowce wojskowe, czyli TH, są wykorzystywane do różnych ćwiczeń szkoleniowych. Bell Th-67 jest używany przez armię amerykańską do szkolenia pilotów, podczas gdy odmianą marynarki wojennej jest TH-57.
Najbardziej rozpoznawalnym z wojskowych śmigłowców transportowych jest dwuwirnikowy CH-46 Sea Knight. CH-57 Chinook to kolejny dwuwirnikowy i silnikowy helikopter, który przewozi zarówno ładunek, jak i żołnierzy. CH-3 został zmodyfikowany, aby stać się HH-3E, czyli Jolly Green Giant, który może lądować na wodzie lub ziemi w misjach transportowych i ratunkowych.
Niektóre z najbardziej udanych śmigłowców wojskowych zostały zmodyfikowane do kilku zastosowań. Na przykład wojskowy UH-60L Blackhawk jest zmodyfikowaną wersją okrętu przeciw okrętom podwodnym SH-60 Skyhawk. Ten jeden śmigłowiec został również zmodyfikowany tak, aby był wielozadaniowym MH-60G Pave Hawk Sił Powietrznych, a także HH-60J Jayhawk Straży Przybrzeżnej. Każdy z nich służy zupełnie innym celom z tą samą podstawową maszyną.
Wielozadaniowe śmigłowce wojskowe są prawdopodobnie najbardziej użytecznym typem. Śmigłowce, takie jak MH-60G, są w stanie wykonywać misje infiltracyjne, takie jak zaopatrywanie sił specjalnych i działanie w każdych warunkach pogodowych lub oświetleniowych, zapewniając jednocześnie własną ochronę. MH-60L to wysoce zmodernizowany Blackhawk, który w razie potrzeby można dostosować do helikoptera szturmowego. Te wszechstronne maszyny zapewniają wiele precyzyjnych prac ziemnych, które są niezbędne, aby misje specjalne zakończyły się sukcesem.