Istnieją dwa główne rodzaje smoków wodnych. Pierwszy typ to chiński smok wodny lub Physignathus cocincinus, który pochodzi z Azji. Zamieszkuje Laos, Kambodżę, Tajlandię, Wietnam i Birmę. Ta jaszczurka występuje również w niektórych częściach Indii i Chin. Drugi typ to australijski smok wodny lub Physignathus lesueurii, który pochodzi z Australii.
Physignathus lesueurii dzieli się dalej na Physignathus lesueurii lesueurii, znany również jako wschodni smok wodny, oraz Physignathus lesueurii howitti, zwany smokiem wodnym z Gippslandu. Oba typy australijskich smoków wodnych żyją w lasach wschodniej Australii. Są tej samej wielkości i podobnej kolorystyki, z zielonymi lub szarymi ciałami i ciemnymi pręgami. Jaszczurki Gippsland można ogólnie rozpoznać po czarnych, żółtych i pomarańczowych paskach na gardle, podczas gdy gady wschodnie mają czarne paski na głowach.
Smoki wodne to duże, dzienne jaszczurki. Oznacza to, że są aktywne w ciągu dnia i odpoczywają w nocy. Te gady nie żyją w wodzie pomimo ich wodnobrzmiącej nazwy; Żyją głównie na drzewach i krzewach w pobliżu dużych cieków wodnych, więc mogą ukryć się w liściach lub wskoczyć do wody, aby uciec przed drapieżnikami. Ich rozmiar i szybkość chronią je przed większością zwierząt, ale mogą stać się ofiarami dużych węży, ssaków i ptaków. Potrafią szybko biegać i pływać, a także pozostawać pod wodą przez 30 minut, aby ukryć się przed drapieżnikami.
Samce smoków wodnych mają średnią długość 3 stóp (0.9 metra) i ważą około 2.2 funta (1 kg). Samice są mniejsze i zwykle osiągają długość około 2 stóp (0.6 metra). Ogony tych gadów są tak długie, że ich smukłe ciała mierzą tylko jedną trzecią ich całkowitej długości. Te jaszczurki są wszystkożerne, a ich dieta składa się z owoców, liści, ryb, owadów, małych jaszczurek i małych gryzoni.
Po hibernacji zimą gady rozmnażają się na wiosnę. Samice kopią dziury w miękkiej glebie w nasłonecznionych miejscach i składają od sześciu do 18 jaj. Zakrywają jaja, aby ukryć je przed drapieżnikami. Pisklęta spędzają pierwszą część swojego życia w norze, zanim urosną i wyruszą.
Chińskie smoki wodne są również znane jako azjatyckie smoki wodne i zielone smoki wodne. Większość azjatyckich smoków wodnych jest jasnozielona z turkusowymi paskami, co czyni je bardziej kolorowymi niż ich australijscy kuzyni. Oba rodzaje jaszczurek stały się popularnymi zwierzętami domowymi, ponieważ są dość posłuszne i rzadko gryzą.