Spory międzynarodowe to poważne nieporozumienia między dwoma lub więcej narodami lub jednostronne deklaracje jednego narodu, które nie są akceptowane przez inne. Istnieje wiele źródeł sporów międzynarodowych, w tym spory terytorialne, spory dotyczące praw morskich, konflikty dotyczące praw człowieka i długo utrzymujące się skargi dotyczące przeszłych działań, które nigdy nie zostały w pełni rozwiązane. Spory międzynarodowe były źródłem konfliktów zbrojnych, śmierci cywilów i długotrwałej wrogości między narodami, która może trwać przez pokolenia.
Spory graniczne są dość powszechne w społeczności międzynarodowej. Granice często znajdują się daleko od centrum władzy w kraju i mogą się od czasu do czasu zmieniać w wyniku rozprzestrzeniania się społeczności rolniczej lub nawet zmian topograficznych. Linie na mapie wykonanej kilkadziesiąt lat wcześniej mogą nie zawsze odpowiadać obecnej sytuacji, a w niektórych przypadkach mogły być kwestionowane, nawet gdy mapa została pierwotnie narysowana. Grecja i Turcja od tysięcy lat są zaangażowane w spory graniczne o tereny graniczące z Morzem Egejskim; od lat 1970. spory te co najmniej dwukrotnie zbliżyły się niebezpiecznie do działań zbrojnych.
Kolejnym ważnym źródłem sporów międzynarodowych są kwestie zasobów. Prawa do wiercenia ropy naftowej, wydobywania rudy, ścinania drewna i dostępu do źródeł słodkiej wody są ważne dla finansowego, a czasem dosłownie przetrwania kraju, co sprawia, że walki te są dość poważne. Wiele konfliktów o zasoby wiąże się z powrotem do sporów terytorialnych; ustalenie, kto jest właścicielem gruntu z zasobem, może pomóc w określeniu, kto ma prawo z niego korzystać. Debaty o zasobach stają się również bardziej złożone, gdy omawiamy formacje naturalne, takie jak duże rzeki, które obejmują wiele dziedzin. Czasami te początkowe spory mogą mieć produktywne wyniki; w 1998 r. 14 krajów graniczących z Dunajem w Europie utworzyło Międzynarodową Komisję Ochrony Dunaju, organizację zajmującą się zmniejszaniem zanieczyszczenia i tworzeniem wspólnych programów zrównoważonego wykorzystania wody.
Wiek imperializmu pozostawił świat z wieloma podbitymi narodami i obszarami niezadowolonymi ze swoich kolonialnych gubernatorów. Wiele międzynarodowych sporów XXI wieku nadal ma miejsce w ekspansywnej epoce budowania narodu, gdzie rdzenni mieszkańcy lub byli właściciele domagają się zwrotu podbitych i anektowanych terenów. Na przykład Gibraltar był obszarem sporu między Wielką Brytanią a Hiszpanią od początku XVIII wieku, podczas gdy wielu rdzennych mieszkańców tego obszaru domaga się własnych praw do rządzenia.
Traktowanie uchodźców i ludzi w ogóle jest często źródłem poważnych sporów międzynarodowych. Konflikty te dotyczą takich kwestii, jak zezwalanie na handel ludźmi, ucisk kobiet, ucisk religijny, czystki etniczne lub próby ludobójstwa. Międzynarodowe spory dotyczące kwestii praw człowieka często wiążą się z wysokimi kosztami i nielicznymi prostymi rezultatami; wiele narodów o dobrych intencjach, które potępiają łamanie praw człowieka, ma niewiele możliwości zmiany sytuacji, poza rzuceniem się na pomoc wojskową, która wiąże się z własnymi kosztami i nie zawsze obiecuje rozwiązanie. Wielu badaczy prawa międzynarodowego ma nadzieję, że uważne zarządzanie innymi rodzajami sporów międzynarodowych może z czasem przyczynić się do poprawy współpracy międzynarodowej, co z kolei może prowadzić do bardziej otwartego forum do zarządzania kwestiami praw człowieka.