Atol to jedna z pięknych, ale tajemniczych formacji lądowych, które występują w odległych miejscach ciepłych wód tropikalnych, takich jak Ocean Spokojny. Utworzony przez ponad 30 milionów lat atol jest domem dla 300 gatunków koralowców i wielu innych organizmów morskich. Oglądana z góry przypomina płaski pierścień piaszczystego lądu z laguną pośrodku. Atolu nie należy mylić z wyspą, ponieważ jego formacja geograficzna jest znacząco odmienna.
Charles Darwin przedstawił wyjaśnienie powstania atolu w 1842 r., które do dziś jest powszechnie akceptowane. Opierając się na swoich prymitywnych obserwacjach atoli południowego Pacyfiku, Darwin doszedł do wniosku, że te wyjątkowe kreacje lądowe były wynikiem dwóch czynników, które wystąpiły jednocześnie – wzrostu rafy koralowej i stopniowego zatonięcia wyspy oceanicznej.
Proces formowania się atolu trwa nawet 30 milionów lat. Zaczyna się od nowej tropikalnej wyspy oceanicznej, która istnieje z powodu zderzeń płyt tektonicznych lub ruchów płyt nad oceanicznymi gorącymi punktami aktywności wulkanicznej. Większość atoli, zwłaszcza tych położonych na Oceanie Spokojnym, to produkty dawnych wysp wulkanicznych. Te nowo powstałe wyspy wulkaniczne nie będą miały śladu jakiejkolwiek formy życia, ani na lądzie, ani w wodzie. Dzieje się tak, ponieważ wody tropikalne są stosunkowo ciepłe i nie mają wystarczającej ilości składników odżywczych do podtrzymania życia morskiego.
Sto tysięcy lat później brzegi wulkanicznej wyspy otacza otoczona rafą koralową. Rafy koralowe zbudowane są przez koralowce hermaty, organizmy żyjące w ciepłych wodach powierzchniowych. Organizmy te rozmnażają się i rozmnażają koralowce wzdłuż linii brzegowej wyspy. Nowe koralowce rosną na starszych lub martwych, a proces trwa dalej, gdy wulkaniczna wyspa zaczyna tonąć. To drugi krok w tworzeniu atolu.
W ciągu następnych 25 milionów lat otaczające rafy koralowe zamieniają się w rafy barierowe. Rafy koralowe powstają, gdy wyspa opada prawie do poziomu morza, podczas gdy koralowce nadal rosną w górę. Te ruchy geograficzne w przeciwnych kierunkach powodują rozwój lagun między tonącą wyspą a rosnącą rafą koralową.
Atol rodzi się pięć milionów lat później, kiedy wyspa całkowicie opadła pod poziom morza, a rafa koralowa kontynuuje swój wzrost w kierunku i nad powierzchnią wody. Laguna, która powstała na wcześniejszym etapie, teraz dominuje w centrum atolu. W końcu, z powodu erozji wiatru i fal, koralowce rozpadają się na kawałki i stają się piaszczyste, tworząc powierzchnię lądu zwaną rafą koralową.
Atole słyną z pięknych raf koralowych i barwnego życia morskiego. Wiele z nich to atrakcyjne miejsca turystyczne, szczególnie dla miłośników nurkowania i snorkelingu. Słynne atole na całym świecie to te w Archipelagu Tuamotu, Wyspy Morza Koralowego i Wyspy Caroline na Oceanie Spokojnym, a także Archipelag Chagos i Malediwy na Oceanie Indyjskim.