Terminale komputerowe mają pozornie prostą funkcję umożliwiającą wprowadzanie danych do większego systemu komputerowego i potencjalnie odbieranie z niego informacji. Jednym z najpopularniejszych typów terminali komputerowych jest konfiguracja monitora i klawiatury, która jest połączona z większym komputerem przez interfejs sieciowy. Inne typy terminali komputerowych obejmują terminale podręczne i dedykowane urządzenia, takie jak terminale do odczytu kart kredytowych i terminale w punktach sprzedaży. Wraz z rozpowszechnianiem się niedrogiego sprzętu komputerowego, w pełni funkcjonalne systemy komputerowe mogą być wykorzystywane jako terminale, korzystając z oprogramowania do emulacji terminala w celu uzyskania dostępu do większego komputera typu mainframe.
Najprostszy z terminali komputerowych nazywa się terminalem głupim. Może to być coś tak podstawowego, jak monitor i klawiatura podłączone bezpośrednio do routera sieciowego, lub komputer z rzeczywistą jednostką wieżową podłączony do sieci w biurze. Powodem, dla którego terminal jest uważany za głupi, jest to, że nie ma prawie żadnej własnej mocy obliczeniowej, a zamiast tego po prostu wysyła i odbiera sygnały z większego komputera centralnego, który wykonuje całe przetwarzanie. Głupie terminale są zarówno niedrogie, jak i bezpieczne, ponieważ nie są w stanie zapisywać informacji na lokalnym dysku twardym i muszą przekazywać wszystkie informacje i żądania przez główny system komputerowy.
Nad głupimi terminalami znajdują się inteligentne terminale komputerowe. Są to faktycznie działające komputery lub laptopy, które mają podstawowe elementy standardowego komputera osobistego, w tym dysk twardy, pamięć i porty peryferyjne. Terminale te są połączone w sieć z centralnym systemem komputerowym i mogą działać na dwa sposoby. Mogą uruchamiać niestandardowe oprogramowanie klienckie do łączenia się z komputerem mainframe lub mogą używać oprogramowania do emulacji terminala, aby naśladować głupi terminal w dedykowanym oknie. Inteligentny terminal komputerowy ma tę zaletę, że umożliwia wykonywanie niektórych zadań przetwarzania przez lokalny procesor, zamiast polegać wyłącznie na komputerze głównym we wszystkich działaniach.
Przenośne terminale komputerowe są często stosowane w branżach, które wymagają od pracowników częstego przemieszczania się lub przebywania w różnych lokalizacjach w ciągu dnia. Terminale te mogą przypominać małe komputery z miniaturowymi klawiaturami i monochromatycznymi wyświetlaczami lub można je dostosować do bardziej wydajnego wprowadzania określonych typów danych. Różne typy ręcznych terminali komputerowych są szeroko stosowane w geodezji, produkcji, handlu finansowym i firmach zajmujących się kontrolą zapasów.
Inne typy terminali komputerowych mogą obejmować skomputeryzowane kasy fiskalne, które w rzeczywistości są tylko głupimi terminalami, które zostały dostosowane, aby umożliwić szybsze wprowadzanie określonych informacji. Terminale sieciowe są podobne do inteligentnych terminali komputerowych, z wyjątkiem tego, że całe oprogramowanie na nich uruchomione jest pobierane z komputera głównego, chociaż komputer lokalny faktycznie uruchamia programy po pobraniu. Wreszcie istnieją terminale transakcyjne, które wykonują takie funkcje, jak odczytywanie kart kredytowych czy umożliwianie dostępu do konta bankowego; bankomat (ATM) jest jednym z takich przykładów.