Nikotynę można wykryć za pomocą różnych testów, które mierzą poziom substancji chemicznej zwanej kotyniną. Organizm wytwarza kotyninę tylko wtedy, gdy nikotyna dostanie się do organizmu, na przykład poprzez używanie papierosów, tytoniu fajkowego, tabaki, cygar lub tytoniu do żucia. Kotyninę można wykryć, badając krew, włosy, ślinę lub mocz osoby. Wyniki testów mogą wykazać, czy dana osoba jest aktualnym czy byłym użytkownikiem tytoniu.
Istnieje wiele powodów, dla których można wykonać test na nikotynę. Rodzice czasami używają testów, aby ustalić, czy ich dzieci paliły. Niektóre firmy oferujące ubezpieczenia zdrowotne wymagają testów na nikotynę w celu oceny potencjalnego ryzyka zdrowotnego pracownika. Testy mogą być również stosowane w programach rzucania palenia, w przypadkach opieki nad dzieckiem, gdy dana osoba ubiega się o ubezpieczenie na życie lub w celach badawczych.
Test moczu jest powszechnie stosowaną metodą badania nikotyny. Poziom kotyniny w moczu mierzy się za pomocą paska testowego lub umieszczając kilka kropel moczu na krążku testowym. Mocz zawierający kotyninę reaguje z materiałami testowymi, dając wynik dodatni lub ujemny. Zestawy do testów na obecność narkotyków w domu są łatwo dostępne w aptekach lub przez Internet dla tych, którzy chcą przeprowadzać testy na nikotynę prywatnie. Test moczu na nikotynę jest ważny przez około cztery dni po ostatnim użyciu tytoniu przez osobę.
Ocena śliny do badania nikotyny jest procesem podobnym do badania moczu. Do tej oceny próbkę śliny umieszcza się na pasku testowym i uzyskuje wyniki w ciągu około pół godziny. Chociaż test na ślinę nikotynową daje spójne i dokładne wyniki, może wykazywać pozytywny wynik z narażenia na bierne palenie. Rodzice czasami używają domowych testów na ślinę, aby ustalić, czy ich dzieci paliły.
Analiza krwi do testów na nikotynę nie jest tak wiarygodna jak testy moczu lub śliny. Kiedy dana osoba używa tytoniu, poziom nikotyny we krwi wzrasta niemal natychmiast i pozostaje obecny przez ponad dwa tygodnie. Poziom nikotyny we krwi może się różnić w zależności od metabolizmu danej osoby, rodzaju używanego tytoniu i głębokości wdychania dymu. Niektórzy pracodawcy preferują badanie krwi, ponieważ mogą jednocześnie sprawdzać obecność nikotyny i nielegalnych narkotyków.
Kotynina może pozostawać w mieszkach włosowych nawet przez rok po zaprzestaniu palenia tytoniu. Testowanie nikotyny za pomocą próbek włosów jest kosztowne i rzadko stosowane przez firmy ubezpieczeniowe lub pracodawców. Na ogół ogranicza się do badań, które mierzą wpływ biernego palenia na osoby niepalące. Do tego typu testu nadają się włosy z dowolnej części ciała.