Odpady medyczne to niefortunny produkt uboczny funkcjonowania szpitala, gabinetu lekarskiego, gabinetu dentystycznego czy przychodni lekarskiej. Różne płyny ustrojowe, ciała stałe i narzędzia chirurgiczne należy usuwać w określony sposób, aby nie zanieczyścić środowiska ani nie rozprzestrzenić chorób. Istnieją cztery podstawowe usługi w zakresie odpadów medycznych, które zajmują się gamą odpadów z tych instytucji. Spalanie, sterylizacja parowa, odprowadzanie na miejscu do kanalizacji i przenoszenie poza zakładem — każdy z nich zapewnia określone rodzaje odpadów.
Spalanie jest jedną z najczęstszych i najstarszych form usług związanych z odpadami medycznymi dostępnych dla środowiska medycznego. Usługa ta wykonywana jest na terenie dużej placówki medycznej, takiej jak szpital, lub jest obsługiwana przez firmę zajmującą się gospodarką odpadami medycznymi. Spalarnia odpadów medycznych to duży piec, który osiąga tak wysoką temperaturę, że wszystkie zarazki, drobnoustroje i bakterie są niszczone wraz z fizycznym przedmiotem wchodzącym do ognia. Zwykle spalanie jest zarezerwowane dla odpadów patologicznych, takich jak części ciała i narządy, ponieważ istnieje kilka innych metod bezpiecznego usuwania tych przedmiotów.
Sterylizacja parowa to kolejna metoda postępowania z odpadami medycznymi, którą prawie wszystkie instytucje zajmują się samodzielnie. Te usługi dotyczące odpadów medycznych są często wdrażane w celu przeciwdziałania mikroorganizmom i zanieczyszczonym narzędziom chirurgicznym. Sterylizacja parowa polega na umieszczeniu zainfekowanych przedmiotów w dużym metalowym pojemniku, który sam się zamyka. Wewnątrz pojemnika, jak w szybkowarze, działa ciśnienie pary i ciepło, a szkodliwe czynniki są neutralizowane przez wysoką temperaturę. W przypadku instrumentów medycznych te przedmioty są w rzeczywistości bezpieczne do ponownego użycia.
Wiele produktów ubocznych odpadów medycznych nie jest bardzo niebezpiecznych i można je ponownie wprowadzić do ogólnego systemu odpadów publicznych. Odpady płynne, takie jak krew ludzka i płyny, są poddawane obróbce chemicznej i wprowadzane do kanalizacji w celu dalszego przetworzenia w oczyszczalni ścieków. Usługi związane z odpadami medycznymi są zazwyczaj wykonywane przez placówki medyczne, ponieważ proces jest stosunkowo prosty, a poziom zagrożenia niski.
Wreszcie, wiele kompleksowych usług związanych z odpadami medycznymi jest wykonywanych przez profesjonalne firmy zajmujące się utylizacją poza terenem zakładu. Organizacje te specjalizują się w postępowaniu z odpadami w sposób czysty, profesjonalny. Często firmy te mają do czynienia z dużymi ilościami odpadów, z którymi instytucje medyczne nie mogą sobie poradzić, takimi jak krew i ludzkie szczątki. Usługodawcy ci dysponują kilkoma metodami usuwania tych potencjalnie szkodliwych elementów. Jedną z opcji oferowanych przez te firmy jest spalanie na dużą skalę, a inną jest bezpieczne uszczelnianie i składowanie odpadów na bezpiecznych wysypiskach.