Rozwoju gospodarczego nie można utożsamiać ze wzrostem gospodarczym, chociaż wzrost i rozwój są ze sobą powiązane. Rozwój gospodarczy jest trudniejszy do zdefiniowania i stosuje się szereg różnych wskaźników rozwoju gospodarczego. Czynniki zaangażowane w rozwój dotyczą dobrobytu ludności, dlatego często mają charakter subiektywny. Program Narodów Zjednoczonych ds. Rozwoju (UNDP) używa wskaźnika rozwoju społecznego (HDI) do pomiaru wykształcenia, zdrowia i standardu życia ludności. Inne wskaźniki rozwoju gospodarczego dotyczą zdolności ludzi do zaspokojenia podstawowych potrzeb oraz osiągnięcia godności i wolności.
HDI analizuje trzy cele rozwoju gospodarczego oraz stopień, w jakim zostały one osiągnięte w każdym kraju. Indeks mierzy zdrowie, biorąc pod uwagę oczekiwaną długość życia w chwili urodzenia. Edukację mierzy się wskaźnikiem umiejętności czytania i pisania wśród dorosłych oraz dostępnością szkolnictwa podstawowego, średniego i wyższego na podstawie poziomów skolaryzacji. Poziom życia w kraju mierzony jest produktem krajowym brutto (PKB) na mieszkańca, ale jest on przeliczany na podstawie parytetu siły nabywczej (PPP), aby uzyskać bardziej realistyczne porównanie siły nabywczej konsumentów w różnych krajach.
HDI jest postrzegany przez UNDP jako miara mieszkańców kraju i ich sytuacji. UNDP analizuje również kryteria rozwoju społecznego pomiędzy różnymi grupami w kraju, tworząc na przykład wskaźnik rozwoju związany z płcią, który wskazuje na nierówność między mężczyznami i kobietami. Miara upodmiotowienia płci (GEM) dotyczy zdolności kobiet do uczestniczenia w systemie politycznym i życiu gospodarczym kraju. To mierzy upodmiotowienie poprzez przyjrzenie się odsetkowi kobiet zajmujących kierownicze role w systemie politycznym, biznesie i zawodach. Uwzględnia również zakres, w jakim kobiety są częścią siły roboczej, oraz ich udział w dochodzie narodowym.
Wskaźnik Ubóstwa Ludzkiego (HPI) jest jednym ze wskaźników rozwoju gospodarczego, które mają na celu zmierzenie, jaka część populacji kraju nie ma szans na osiągnięcie podstawowego poziomu zdrowia i edukacji oraz zaspokojenie podstawowych potrzeb. Czynniki brane pod uwagę to: ile osób w kraju umiera przed 40 rokiem życia, ilu dorosłych jest analfabetami, ilu ludzi nie ma dostępu do czystej wody oraz ile dzieci jest niedożywionych. Wskaźnik jest wyrażony w procentach, przy czym wyższy odsetek wskazuje na wyższy poziom ubóstwa. Inne wskaźniki rozwoju gospodarczego to m.in. śmiertelność niemowląt, śmiertelność matek i nierówność dochodów, mierzona krzywą Lorenza lub współczynnikiem Giniego. Poziom wykorzystania technologii w kraju mierzy się za pomocą wskaźników, takich jak liczba użytkowników Internetu na 1,000 osób lub telefony stacjonarne na 1,000 osób.