Substancje zaburzające gospodarkę hormonalną to substancje chemiczne, które zaburzają procesy kontrolowane przez układ hormonalny. Te syntetyczne lub naturalne chemikalia mogą wpływać na osobę poprzez wdychanie, połykanie lub dotyk. Różne rodzaje substancji zaburzających gospodarkę hormonalną obejmują insektycyd DDT, bisfenol A (BPA), alkilofenole, ftalany i polibromowane etery difenylowe (PBDE).
Układ hormonalny zawiera dużą liczbę gruczołów w organizmie, które produkują hormony. Jajniki, jądra, przysadka, nadnercza, tarczyca i przytarczyce to gruczoły tworzące układ hormonalny. Gruczoły te biorą udział i są niezbędne w wielu ważnych procesach organizmu, w tym w reprodukcji, równowadze elektrolitowej, wzroście oraz wytwarzaniu i magazynowaniu energii. Wytwarzają hormony takie jak insulina, estrogen, adrenalina, hormon adrenokortykotropowy (ACTH), hormon antydiuretyczny (ADH) i hormon tarczycy. Kiedy produkcja któregokolwiek z tych hormonów zostaje zakłócona, delikatna równowaga organizmu jest zagrożona i może to wpłynąć na wiele procesów i narządów.
Substancje zaburzające gospodarkę hormonalną mogą być szkodliwe na wiele sposobów. Mogą imitować hormon, blokować wiązanie hormonu z jego receptorem lub zakłócać proces wiązania hormonu z receptorem. Każdy z nich może powodować, że hormony wysyłają nieprawidłowe sygnały do gruczołów, co może powodować nadprodukcję lub niedobór hormonu, w zależności od tego, jak czynnik zakłócający wpłynął na komórki.
DDT był używany jako środek owadobójczy; został zakazany na arenie międzynarodowej w 2001 r. na mocy konwencji sztokholmskiej w sprawie trwałych zanieczyszczeń organicznych. DDT stał się popularną substancją podczas II wojny światowej w celu zapobiegania tyfusowi, czerwonce i tyfusowi, a po zakończeniu wojny stał się popularnym środkiem owadobójczym do stosowania na uprawach. Późniejsze badania wykazały jednak, że DDT może szkodzić zdrowiu reprodukcyjnemu kobiet i mężczyzn. DDT znaleziono również w farbach, papierze, materiałach izolacyjnych i oleju.
Bisfenol A jest zawarty w tworzywach poliwęglanowych, takich jak pojemniki na żywność i butelki dla niemowląt. Jest również zawarty w wyściółce konserw, materiałów dentystycznych, lakieru do paznokci, a nawet okularów. Zarówno bisfenol A, jak i alkilofenol działają jako substancje zaburzające gospodarkę hormonalną, naśladując hormon estrogenowy. Niektóre alkilofenole znajdują się w detergentach, kosmetykach i produktach pieniących.
Ftalany to substancje zaburzające gospodarkę hormonalną, które można znaleźć w miękkich tworzywach sztucznych, kosmetykach, klejach i odświeżaczach powietrza. Badania wykazały, że niektóre ftalany są zaangażowane w uszkadzanie zdrowia reprodukcyjnego mężczyzn. PBDE mogą również wpływać na reprodukcję, powodując wady wrodzone lub zaburzenia uczenia się u niemowląt, które były narażone na działanie substancji chemicznej. Znane są również z tego, że uszkadzają produkcję hormonu tarczycy. Te chemikalia powszechnie znajdują się w materiałach zmniejszających palność.