Tyramina jest neuroprzekaźnikiem i pochodną tyrozyny, aminokwasu nieistotnego. Aminokwasy, których jest 20, to funkcjonalne jednostki tworzące cząsteczkę białka. Tyrozyna jest jednym z 11 aminokwasów, które organizm może syntetyzować samodzielnie, co czyni ją kwasem nieistotnym, podczas gdy pozostałe dziewięć musi być pozyskiwane ze źródeł pożywienia i znane są jako aminokwasy egzogenne. Ponieważ tyrozyna, a następnie tyramina są wytwarzane w ludzkim ciele, są więc syntetyzowane w organizmach wielu roślin i zwierząt, które ludzie spożywają jako pożywienie. Dlatego istnieje wiele pokarmów zawierających tyraminę, szczególnie tych, które zaczynają gnić lub psują się, a także te, które są sfermentowane. Przykłady żywności zawierającej tyraminę obejmują zepsute lub celowo starzone mięso, sery i inne sfermentowane produkty mleczne, sfermentowane produkty sojowe, takie jak sos sojowy i tofu, oraz napoje zawierające alkohol, takie jak wino.
Jako pochodna tego aminokwasu i neuroprzekaźnik, tyramina jest klasyfikowana jako środek uwalniający, w szczególności neuroprzekaźniki katecholaminowe, takie jak epinefryna, norepinefryna i dopamina. Innymi słowy, tyramina jest substancją, która indukuje uwalnianie substancji chemicznych z neuronu lub komórki nerwowej i wysyła je do sąsiednich neuronów poprzez złącze przewodzące sygnał elektryczny między każdą komórką zwane synapsą. Akumulacja tych substancji chemicznych w komórkach, jaka ma miejsce po spożyciu pokarmów zawierających tyraminę, powoduje specyficzną reakcję, jest to ten sam proces, który zachodzi, gdy leki są wprowadzane do organizmu.
Spożywanie pokarmów zawierających tyraminę, takich jak dojrzałe mięso i sery, może chwilowo wywołać łagodną reakcję metaboliczną, ponieważ uwalniane są zwiększone ilości dopaminy i adrenaliny, lepiej znanej jako adrenalina. Ta odpowiedź może obejmować niewielki wzrost częstości akcji serca i ciśnienia krwi. Następnie pojawia się enzym zwany oksydazą monoaminową, który metabolizuje tyraminę lub rozkłada ją na składniki molekularne do wykorzystania przez organizm, co z kolei zatrzymuje uwalnianie neuroprzekaźników i umożliwia powrót tętna i ciśnienia krwi do normalnego poziomu.
W rzeczywistości, gdy duże ilości jedzenia zawierającego tyraminę spożywa osoba, która przyjmuje również inhibitory monoaminooksydazy (MAOI), leki przepisywane w leczeniu depresji, może to wywołać reakcję znaną jako „efekt sera”. Jest to kryzys nadciśnieniowy lub nagły i niebezpieczny wzrost ciśnienia krwi, wywołany przez połączenie MAOI, które blokują rozkład neuroprzekaźników, takich jak dopamina przez oksydazę monoaminową i tyramina, która zwiększa poziom wielu tych samych neuroprzekaźników w organizmie . Terminem technicznym dla tej reakcji jest reakcja na ciśnienie tyraminy, która może spowodować wzrost skurczowego ciśnienia krwi o ponad 30 milimetrów słupa rtęci (mmHg).
W związku z tym osoba na MAO może chcieć ograniczyć spożycie pokarmów zawierających tyraminę. Należą do nich mięsa, takie jak wołowina, wieprzowina, ryby i kurczaki, zwłaszcza te, które zaczęły się psuć lub zestarzały. Inne produkty bogate w typraminę obejmują dojrzałe sery, takie jak Stilton, jogurt i kwaśna śmietana oraz przyprawy i sosy na bazie soi. Żywność pochodzenia roślinnego, której należy unikać, to kilka rodzajów fasoli i strąków grochu, takich jak zielona fasola i groszek śnieżny, oraz kilka owoców o wysokiej zawartości cukru, takich jak banany, figi i ananasy, zwłaszcza gdy dojrzewają. Powodem, dla którego poziom tyraminy rośnie wraz ze starzeniem się żywności, jest to, że proces rozpadu powoduje rozpad cząsteczek tyrozyny i uwalnianie węgli, co z kolei powoduje wytwarzanie tyraminy jako pochodnej.