Istnieje zasadniczy związek między spożyciem białka pokarmowego a budowaniem mięśni, związek przyczynowo-skutkowy, który należy zrozumieć, aby optymalnie osiągnąć zwiększoną masę mięśniową. Białko jest makroskładnikiem odżywczym odpowiedzialnym za budowę i naprawę tkanek. Trening siłowy, który należy wykonać, aby rozwinąć mięśnie, powoduje chwilowe powstawanie mikroskopijnych pęknięć we włóknach mięśniowych. Białko stymuluje proces gojenia, co z kolei powoduje, że mięśnie są silniejsze i, w zależności od protokołu treningowego i stosowanej diety, większe.
Powszechnie wiadomo, że aby budować mięśnie, należy regularnie wykonywać ćwiczenia fizyczne, takie jak podnoszenie ciężarów, które rzucają wyzwanie istniejącym mięśniom. Trening siłowy jest jednak procesem katabolicznym, co oznacza, że tego typu ćwiczenia raczej rozkładają niż budują tkankę mięśniową. Aby zwiększyć wydajność i zobaczyć lepsze wyniki fizyczne, prawidłowe odżywianie ma fundamentalne znaczenie dla tego procesu. To tutaj spotykają się białka i budowanie mięśni.
Białko jest jednym z trzech składników odżywczych, obok węglowodanów i tłuszczu, zwanych makroelementami, które dostarczają organizmowi kalorii. Jednak w przeciwieństwie do węglowodanów i tłuszczu, białko jest rzadko wykorzystywane jako energia i dlatego nie jest magazynowane przez organizm. Chociaż komórki mogą syntetyzować niektóre aminokwasy, których potrzebuje organizm, większość z nich musi być pozyskiwana z białka w diecie. Konsumpcja białka i budowanie mięśni są zatem procesami uzupełniającymi się, ponieważ białko jest niezbędne do anabolizmu, czyli budowy tkanki.
Kiedy białko jest spożywane z żywnością, taką jak jajka, mięso, nabiał i fasola, jest rozkładane przez enzymy w żołądku na składniki aminokwasowe, takie jak izoleucyna i glutamina. Są one w dużej mierze wchłaniane w jelitach, a szybkość wchłaniania różni się w zależności od rodzaju spożywanych białek. W rzeczywistości różnym źródłom białka przypisywana jest wartość biologiczna (BV), która reprezentuje procent białka wchłoniętego z danego pokarmu, które zostanie zintegrowane z istniejącymi białkami organizmu. Rozważając związek między białkiem a budową mięśni, BV może być pomocną wskazówką przy określaniu, które źródła białka najlepiej promują wzrost mięśni.
Chociaż wartości mogą się różnić w zależności od sposobu przygotowania żywności, większości produktów pełnowartościowych można przypisać typową wartość BV, co z kolei może określić, jakie źródła białka są najbardziej przydatne dla osoby pragnącej budować mięśnie. Ponieważ wymienione wartości reprezentują przybliżony procent wchłoniętych białek, które zostaną wykorzystane przez organizm, niektóre przykłady optymalnie wykorzystywanej żywności do budowania masy obejmują białko serwatkowe o wartości BV wynoszącej 96; całe ziarna soi, o BV 96; mleko krowie, o BV 95; oraz jaja kurze, o wartości BV 94. Połączenie spożywania białka o wysokiej zawartości BV i ćwiczeń budujących mięśnie wykonywanych regularnie okazało się skuteczne w zwiększaniu beztłuszczowej masy ciała.