Jelito cienkie składa się z trzech odrębnych części, którymi są dwunastnica, jelito czcze i jelito kręte. Dwunastnica jest znacznie krótsza niż pozostałe dwie części, ale to właśnie tam następuje największe trawienie. Ma tylko około 10 cali (25 cm) długości i składa się z czterech części, które są częścią górną, częścią opadającą, częścią poziomą i częścią wznoszącą się.
Dwunastnica jest połączona bezpośrednio z żołądkiem przez zwieracz odźwiernika, który kontroluje ruch pokarmu z żołądka do dwunastnicy. Ma wyraźny kształt litery C, który tworzą cztery części dwunastnicy i pozwala owinąć się wokół głowy trzustki. Po przejściu pokarmu przez ostatnią część dwunastnicy przenosi się do jelita czczego.
Chociaż wspomina się o częściach dwunastnicy, nie są one fizycznie odrębne. Części zostały oznaczone jako sposób na omówienie konkretnego miejsca w organie w kształcie litery C. Części dwunastnicy są określane nie tylko według miejsca, w którym część opada w kształcie litery C, ale również jako pierwsza część, druga część, trzecia część i czwarta część.
Górna część lub pierwsza część zaczyna się od zwieracza odźwiernika. Ma około 2 cm długości, a pierwsze 5/3 cala (4 cm) jest jedyną ruchomą częścią dwunastnicy. W przeciwieństwie do pozostałych części dwunastnicy nie jest przyczepiona do tylnej ściany jamy brzusznej. Pierwsza część rozciąga się od zwieracza odźwiernika w kierunku pęcherzyka żółciowego i prawej nerki, w kierunku lekko ku tyłowi ciała i nieco w górę.
Druga część dwunastnicy lub część zstępująca ma około 3-4 cm długości. Przemieszcza się wzdłuż ciała przed ostrym skrętem w kierunku środka ciała. Soki trzustkowe i żółć są odprowadzane do tej części dwunastnicy przez przewód trzustkowy i przewód żółciowy wspólny. Jest to konieczne, aby wspomóc trawienie pokarmu.
Pozioma część lub trzecia część dwunastnicy ma około 4 cm długości i przechodzi w poprzek ciała na lewą stronę. Znajduje się mniej więcej na tym samym poziomie co kręg L10 kręgosłupa. Przywiązuje się do wstępującej lub czwartej części dwunastnicy. Ta ostatnia część ma długość około 3 cala (1 cm) i przemieszcza się w górę, gdzie łączy się z jelitem czczym mniej więcej na poziomie kręgu L2.5.