Przyczynami niedrożności dwunastnicy są uszkodzenia tkanek, narośla, wady wrodzone lub zablokowanie górnego odcinka przewodu pokarmowego przez ciało obce. U niemowląt i małych dzieci niedrożność dwunastnicy jest często spowodowana jakimś rodzajem wady wrodzonej, która powoduje wady rozwojowe jednego lub więcej obszarów górnego odcinka przewodu pokarmowego. Niedrożność dwunastnicy u dorosłych jest najczęściej spowodowana przez obcy przedmiot utkwiony w przejściu lub zwężenie kanału w wyniku tworzenia się tkanki bliznowatej, wzrostu guza lub infekcji.
Pierwszą i najkrótszą częścią jelita cienkiego jest dwunastnica, za nią jelito czcze, a na końcu jelito kręte. Dwunastnica jest również znana jako przednia lub proksymalna część jelita i wraz z górną częścią jelita czczego odpowiada za większość wchłaniania żelaza w przewodzie pokarmowym.
Żołądek, trzustka i woreczek żółciowy opróżniają się do dwunastnicy, która kontynuuje proces trawienia rozpoczęty w żołądku. Trzustka jest gruczołem wydzielania wewnętrznego, który wydziela ważne hormony, takie jak insulina, ale jest także narządem trawiennym, który wytwarza enzymy trawienne, które przedostają się do dwunastnicy. Woreczek żółciowy pomaga w trawieniu tłuszczów i działa jako magazyn dla dodatkowej żółci wytwarzanej przez wątrobę. Po wykryciu niestrawionych tłuszczów uwalnia swoją zawartość do dwunastnicy.
Niedrożność dwunastnicy zapobiega przedostawaniu się pokarmów przez żołądek do dwunastnicy, zaburzając proces trawienia i blokując woreczek żółciowy i trzustkę przed dodawaniem wydzielin trawiennych. Stopień niedrożności dwunastnicy może wahać się od częściowego do całkowitego zablokowania. Wynikające z tego objawy zarówno dla niemowląt, jak i dorosłych obejmują nudności, ból lub dyskomfort w jamie brzusznej, wzdęcie brzucha i zielone wymiociny spowodowane nagromadzeniem wydzieliny z pęcherzyka żółciowego.
Niektóre z najczęstszych przyczyn niedrożności dwunastnicy u dzieci i niemowląt obejmują słabo rozwinięte światło dwunastnicy, znane również jako kanał dwunastnicy, zwane hipoplazją dwunastnicy; zwężone światło dwunastnicy, zwane zwężeniem dwunastnicy; oraz zniekształcone światło dwunastnicy, zwane atrezją dwunastnicy. Malrotacja lub zwijanie dwunastnicy jest również częstą przyczyną niedrożności. Czasami nieprawidłowemu zwrotowi dwunastnicy towarzyszy skręt, który polega na skręceniu się dwunastnicy.
U dorosłych zablokowanie może nastąpić w wyniku połknięcia obcego przedmiotu, który zaklinuje się w dwunastnicy lub w jej pobliżu, lub w wyniku umieszczenia obcego przedmiotu z wewnętrznego źródła, takiego jak kamień żółciowy. Zapalenie lub infekcja spowodowana stanami takimi jak zapalenie uchyłków i choroba Leśniowskiego-Crohna są częstymi przyczynami niedrożności dwunastnicy u dorosłych, ale znacznie rzadziej występują u dzieci. Guzy, które mogą być łagodne lub złośliwe, mogą powodować blokadę. Nagromadzenie tkanki bliznowatej spowodowanej wrzodami trawiennymi było kiedyś częstą przyczyną niedrożności, ale poprawa leczenia medycznego wrzodów znacznie zmniejszyła takie powikłania. W większości przypadków leczenie niedrożności dwunastnicy obejmuje interwencję chirurgiczną.