Obecnie na rynku istnieje niezliczona ilość różnych modeli odkurzaczy. Jednak główne części odkurzacza są wspólne dla większości modeli. Różne części obejmują silnik, wentylator, wlot, wylot, pojemnik na kurz lub worek oraz obudowę do przechowywania tego wszystkiego. Oprócz tych podstaw wiele odkurzaczy ma szereg dodatkowych funkcji, takich jak obrotowe rolki szczotek i dodatkowe nasadki do czyszczenia.
Wszystkie odkurzacze działają na tej samej ogólnej zasadzie, wykorzystując ssanie do odsysania brudu z podłogi, a następnie zatrzymywania go w próżni w celu późniejszego usunięcia. Różne modele wykorzystują te same lub podobne podstawowe części do wykonania tego zadania. Proces rozpoczyna się od wysokoobrotowego silnika zasilanego elektrycznie, który napędza wentylator. Wentylator obraca się niezwykle szybko, wykorzystując ustawione pod kątem łopatki do wciągania powietrza w górę przez inną część, wlot, do próżni. W ten sposób powstaje ssanie, które unosi brud z podłogi do odkurzacza.
Gdy brud jest zasysany z podłogi w strumieniu powietrza, do akcji wkraczają inne części odkurzacza. Najczęstszymi częściami do przechowywania gruzu są worki próżniowe i kubki lub pojemniki na kurz. Obie te części służą do wychwytywania i utrzymywania gruzu do czasu, aż będzie można go usunąć. Powietrze i zanieczyszczenia przechodzą przez ten obszar, a cząsteczki kurzu i brudu są uwięzione w worku lub pojemniku, podczas gdy czyste powietrze nadal przechodzi przez odkurzacz, wychodząc przez wydech. Po napełnieniu worek jest wyjmowany i wyrzucany lub pojemnik na kurz jest opróżniany i wkładany z powrotem.
Wszystkie te działające części odkurzacza znajdują się w obudowie, która jest zewnętrzną obudową, która zawiera wszystko. Często zbudowane z plastiku obudowy są dostępne w szerokiej gamie kolorów, kształtów i rozmiarów. Posiadają również kółka ułatwiające manewrowanie odkurzaczem oraz przewód zasilający do podłączenia odkurzacza do gniazdka elektrycznego.
Inną z różnych części odkurzacza jest obrotowy wałek szczotkowy. Takie szczotki zwykle szybko się obracają, aby wytrzeć brud i kurz z dywanów i pomóc zamieść je do ssania odkurzacza. Inną typową częścią jest wąż przedłużający, który umożliwia dotarcie do małych, trudno dostępnych miejsc w celu czyszczenia. Często dostępny jest asortyment końcówek czyszczących do węża do zastosowania na określonych powierzchniach. Wiele odkurzaczy zawiera również filtry, które pomagają wyłapywać bardzo drobne cząstki zanieczyszczeń, szczególnie w pobliżu wylotu, aby zapewnić, że powietrze wychodzące z odkurzacza jest czyste i wolne od brudu.