Chociaż dyskusja na temat każdego gatunku muzyki byłaby dziś nieporęczna i prawie niemożliwa, istnieje kilka głównych kategorii, do których mogą należeć inne podgatunki. Być może największym z tych gatunków muzycznych jest rock and roll, gatunek parasolowy, pod którym można sklasyfikować kilka innych rodzajów muzyki. Inne główne gatunki muzyczne to muzyka klasyczna, folk, jazz, R&B, blues, metal i world music.
Rock and roll charakteryzuje się szybkimi bitami i ciężkimi od gitary dźwiękami. W ramach gatunku rock and roll można znaleźć gatunki muzyczne folk rock, alternatywę i heavy metal. Wszystkie te gatunki muzyczne w dużej mierze opierają się na gitarach o różnych poziomach dźwięku i zniekształceniach; na przykład folk rock zazwyczaj obejmuje użycie gitar akustycznych i czystych gitar elektrycznych przy cichej lub umiarkowanej głośności; heavy metal idzie w skrajnie odwrotnym kierunku i wykorzystuje głównie mocno przesterowane gitary elektryczne. Wokal często śpiewa się głośno, a nawet krzyczy. Muzyka alternatywna łączy w sobie elementy tych dwóch gatunków. Rock and roll narodził się z gatunku bluesa, podobnie jak R&B – skrót od rhythm and bluesa.
Gatunek klejów wywodzi się od muzyków afroamerykańskich i charakteryzuje się odrębnymi strukturami utworów i tematami. Blues może być szybki lub łagodny i często skupia się na jakiejś walce lub smutku; często są oparte na hymnach duchowych, pieśniach roboczych, śpiewach lub opowieściach narracyjnych. Blues jest najczęściej konstruowany wokół pewnych progresji akordów zwanych bluesem 12-taktowym. Ze względu na motywy związane z bluesem ludzie często mówią, że mają bluesa, gdy są smutni lub przygnębieni.
Muzyka klasyczna jest jednym z głównych gatunków muzycznych i istnieje od wieków. Muzyka klasyczna składa się ze starannie skomponowanych partytur, często obracających się wokół fortepianów i pełnych orkiestr. Melodie są często złożone, a partytury muzyczne są często, ale nie zawsze, tematyczne. W minionych wiekach muzyka klasyczna była najbardziej popularna wśród gatunków muzycznych i była widoczna we wczesnych społeczeństwach amerykańskich, brytyjskich i europejskich – choć znowu nie tylko. Dziś muzyka klasyczna jest powszechnie słyszana w partyturach filmowych oraz w lokalnych i ogólnokrajowych salach symfonicznych.
Muzyka świata to niezwykle obszerny gatunek, który obejmuje szeroką gamę muzyki z całego świata. Może obejmować śpiewy plemienne, szanty, muzykę z różnych narodów i kultur oraz wszystko, co jest indywidualne dla określonej kultury lub regionu. Ponieważ jest to największy z gatunków muzycznych, można by argumentować, że obejmuje on całą muzykę w ogóle; jednak, aby mógł być uznany za muzykę świata, podgatunek musi wykazywać jakąś regionalność lub więź kulturową.