Termin „muzyka gospel” obejmuje w rzeczywistości wiele podgatunków, od oryginalnych Negro spirituals po najbardziej współczesne chrześcijańskie pieśni „Praise and Worship” używane w nowoczesnych nabożeństwach. Ten gatunek ogólnie zajmuje się tematyką religijną — głównie chrześcijańską — opartą na świętych tekstach i tradycjach. Podobnie jak w przypadku muzyki rockowej, gospel wyewoluowało z dwóch odrębnych, ale wpływowych ścieżek: kaukaskich hymnów religijnych i tradycyjnej afroamerykańskiej muzyki spirytualistycznej. Wszystkie dzisiejsze podgatunki można umieścić na ścieżce przecięcia tych dwóch muzycznych filozofii.
Muzyka zawsze była integralną częścią kultu chrześcijańskiego od czasu powstania pierwszych kościołów. Duża część tej wczesnochrześcijańskiej muzyki nie była jednak przeznaczona dla zwykłych ludzi do wykonywania, ponieważ miała ona formę śpiewów lub muzycznej liturgii podczas ceremonii mszy. Kiedy ruch protestancki zyskał popularność, koncepcja komponowania hymnów do śpiewu zbiorowego również stała się bardziej akceptowana. Kiedy Europejczycy zaczęli kolonizować Amerykę, wielu z nich używało tych hymnów podczas często długich nabożeństw. Ten import sakralnej muzyki kościelnej stanowił podstawę „białej” muzyki gospel, ponieważ kompozytorzy wykorzystywali style muzyczne swoich czasów do tworzenia nowych hymnów.
Tymczasem handel niewolnikami wprowadził rdzennych Afrykanów do obcej i często wrogiej ziemi. Wielu z tych niewolników przyniosło ze sobą bogatą tradycję pieśni duchowych i używali tych pieśni do komunikowania się lub współczucia innym w polu. Kult chrześcijański stał się centralną częścią społeczności afroamerykańskiej, a ci duchowi stworzyli podstawę ich emocjonalnego i pełnego pasji stylu uwielbienia. Negro spirituals zapewniało poczucie komfortu w trudnych czasach, a wiele z tych piosenek było połączonych ze świeckimi gatunkami muzycznymi, takimi jak blues czy ragtime, tworząc najwcześniejszą „czarną” muzykę gospel.
Dwie ścieżki zderzyły się na południu na początku XX wieku. Wykonawcy z białych krajów często wymieniali pomysły muzyczne ze swoimi czarnymi odpowiednikami, w tym wykorzystanie motywów religijnych w muzyce świeckiej. Biali muzycy byli dość dobrze zaznajomieni z harmonią i optymistycznymi cechami współczesnych hymnów, co doprowadziło niektórych do stworzenia kwartetów wokalnych wspieranych przez instrumenty powszechnie spotykane w zespołach country. Ta gałąź, w której biali śpiewacy używali wielu technik wokalnych swoich czarnych odpowiedników, stała się znana jako Southern gospel.
Podczas gdy biali wykonawcy odnosili sukcesy w gatunku muzyki gospel z południa, czarni wykonawcy mieli większe trudności ze znalezieniem ogólnej publiczności dla ich muzyki. Wielu czarnoskórym wykonawcom łatwiej było włamać się do świeckich gatunków muzycznych, takich jak boogie-woogie, jazz czy blues. Tylko garstka czarnych wykonawców przed latami pięćdziesiątymi zdołała zaprezentować swoją formę czarnej muzyki gospel krajowej publiczności. Wczesnym wykonawcom rock and rolla, takim jak Little Richard i Ray Charles, udało się włączyć uduchowione dźwięki gatunku gospel, ale ich muzyka pozostała mocno w sferze świeckiej.
Być może muzyka gospel najlepiej została wprowadzona do szerokiej publiczności dzięki wysiłkom młodego białego piosenkarza o imieniu Elvis Presley. Presley dorastał słuchając czarnej muzyki gospel i zanim odniósł sukces w świeckim świecie muzycznym, bez powodzenia wziął udział w przesłuchaniach do kwartetu Southern gospel. Wykonanie przez Presleya czarnego duchowego zatytułowanego „Pokój w dolinie” pokazało, że gatunek ten może być sprzedawany szerokiej publiczności. Kolejne nagrania Raya Charlesa, Arethy Franklin, Elvisa Presleya i wielu innych znanych śpiewaków pomogły w ustanowieniu muzyki gospel jako komercyjnie opłacalnej.
W latach 1970. muzyka Southern gospel przekształciła się w bardziej dopracowane, nowoczesne brzmienie. Wraz z pojawieniem się alternatywnych kościołów i centrów kultu zorientowanych na młodzież, bardzo popularna stała się również forma nowoczesnego gatunku o nazwie „Chwała i uwielbienie”. W międzyczasie wielu czarnych muzyków zaadaptowało nowy styl oparty na bardziej chropowatych miejskich dźwiękach i silnym wpływie R&B. Ten podgatunek jest powszechnie znany jako współczesna miejska muzyka gospel.