Jedną z rzeczy, które widzowie najczęściej zauważają u praktykujących karate tradycyjne, są ich pasy. Kolorystyka od prostej czerni i bieli po jaskrawy błękit i czerwień sprawia, że paski przyciągają uwagę i wydają się mieć znaczące znaczenie. Dzieje się tak, ponieważ kolor pasa karate wskazuje na rangę osoby, która go nosi. Chociaż nie ma uniwersalnych zasad, które rządzą, które kolory pasów karate są równe stopniom, każda indywidualna organizacja sportów walki zwykle określa kolejność awansowania pasów.
Kolory pasów karate mają tendencję do zmiany od najjaśniejszego do najciemniejszego. Biały jest prawie powszechnie kolorem początkowym, a ostatnim pasem jest czerwony lub czarny. W typowej progresji kolorów w pełnym spektrum pasy byłyby białe, żółte, pomarańczowe, zielone, niebieskie, fioletowe, brązowe i czarne. W Taekwondo powszechnym systemem pasów jest biały, żółty, zielony, niebieski, czerwony i czarny. W brazylijskim jiu-jitsu kolory pasów dla dorosłych to biały, niebieski, fioletowy, brązowy, czarny i czerwony. Kolory pasków dziecięcych w brazylijskim jiu-jitsu to biały, żółty, pomarańczowy i zielony.
Nie wszystkie organizacje sztuk walki używają tradycyjnych kolorów, materiałów lub progresji pasów karate. Wiele chińskich sztuk walki albo używa szarf do pokazania stopnia, albo w ogóle nie używa żadnych stopni pasa. Program Marine Corps Martial Arts (MCMAP) wykorzystuje progresję kolorowych pasów w kolorach jasnobrązowym, szarym, zielonym, brązowym i czarnym. Amerykańskie Stowarzyszenie Taekwondo (ATA) używa wielu tradycyjnych kolorów pasów, ale ustawia je w innej kolejności: biały, pomarańczowy, żółty, kamuflażowy, zielony, fioletowy, niebieski, brązowy, czerwony, czerwono-czarny i czarny. W niektórych programach mieszanych sztuk walki (MMA) zamiast tradycyjnych pasów stosuje się opaski noszone na kostkach lub nadgarstkach do oznaczenia stopnia rangi.
Kolory czerwony i czarny pas karate mogą być dwoma najbardziej mylącymi. W sztukach walki, takich jak brazylijskie jiu-jitsu i niektóre formy judo, czerwony pas reprezentuje najwyższą możliwą do osiągnięcia rangę. Jednak w niektórych wersjach Taekwondo i Tang Soo Do, czerwony pas jest zdobywany przed czarnym pasem.
Uczniowie sztuk walki zazwyczaj otrzymują wraz z pasami numer rangi. Te liczby są częścią liczbowego systemu rankingowego. Takie systemy mają wiele zalet, ale są najbardziej przydatne przy porównywaniu rang mistrzów sztuk walki ze szkół z różnymi systemami kolorowych pasów. Popularne systemy rankingowe to Gup, Kyu i Dan.
Przed uzyskaniem czarnego pasa większość szkół sztuk walki używa skali numerycznej, która postępuje, przy czym największa liczba to najniższa ranga, a najmniejsza to najwyższa. Te systemy rankingowe obejmują systemy Gup i Kyu. Początkujący miałby 10 miejsce (10. Gup), a ktoś, kto miałby testować swój czarny pas, miałby 1 miejsce (1. Gup).
System Dan jest zwykle używany po zdobyciu czarnego pasa. Ten system liczbowy daje większą liczbę czarnych pasów o wyższych rangach. Jako przykład, 4-ty Dan przewyższałby 1-go Dana.