Regulacja handlu międzynarodowego jest procesem złożonym, ponieważ istnieją różne zasady regulujące import i eksport towarów, które czasami wzajemnie na siebie kolidują. W Stanach Zjednoczonych rząd ustanawia zasady i standardy, które są egzekwowane w całym kraju w zakresie handlu, a poszczególne stany również mają pewne uprawnienia. Oczekuje się, że Światowa Organizacja Handlu (WTO) zapewni globalne podejście do egzekwowania przepisów i stara się chronić kraje handlowe przed wszelkimi oszukańczymi lub nieuczciwymi praktykami handlowymi. Konkretne metody mogą obejmować stosowanie przepisów chroniących kraje przed otrzymywaniem jakichkolwiek szkodliwych towarów lub przedmiotów, które mogły zostać wyprodukowane w sposób nielegalny, przy jednoczesnym utrzymaniu konkurencyjności rynków.
Zanim jakiekolwiek metody regulacji handlu międzynarodowego będą mogły być zastosowane, regulatorzy muszą zdać sobie sprawę z pojawiających się potencjalnie szkodliwych zachowań. Organy zarządzające identyfikują możliwe i istniejące zagrożenia dla handlu międzynarodowego oraz ustalają odpowiednie standardy. Przepisy te mają na celu ochronę krajów i przedsiębiorstw zaangażowanych w handel, oprócz konsumenta końcowego, który ostatecznie może konsumować lub w inny sposób korzystać z importowanych towarów.
Metody stosowane do egzekwowania przepisów dotyczących handlu międzynarodowego obejmują wdrażanie środków zapobiegających monopolom przy jednoczesnym promowaniu uczciwej konkurencji. Może to obejmować zakaz udziału jednej organizacji w handlu tylko z jednym krajem w środowisku, które uważa się za zamknięte. Regulacja jest przede wszystkim ustanowiona w sposób, który promuje otwartą gospodarkę, w której działalność importowa i eksportowa może odbywać się z większą swobodą.
Protekcjonizm może być bardzo szkodliwy dla każdej gospodarki, a szczególnie zagrażać krajowi, który w dużym stopniu opiera się na handlu międzynarodowym. Przypadki protekcjonizmu mogą pojawiać się częściej w warunkach kurczących się warunków ekonomicznych, gdy kraj może próbować ograniczyć konkurencję ze strony obcych narodów poprzez nałożenie ograniczeń, kontyngentów i wysokich podatków na towary handlowe. Metoda regulacji handlu międzynarodowego może obejmować próbę stworzenia i egzekwowania przepisów mających na celu ograniczenie praktyk protekcjonistycznych.
Metody regulacji handlu międzynarodowego są często ustalane w taki sposób, że działalność handlowa nie jest tłumiona. Regulacje mają również na celu zapobieganie kompromitującym lub nieetycznym praktykom wśród uczestników handlu. Może to być trudne w przypadku konkurencyjnych standardów różnych narodów.
Wspólne cele między krajami mogą być jednak wspierane przez stworzenie dobrowolnego porozumienia między uczestniczącymi narodami handlowymi. Dokument może przedstawiać pewne praktyki, które są uznawane za dopuszczalne i niedopuszczalne w całym handlu międzynarodowym. Tematy te mogą obejmować na przykład zgodę na import i eksport produktów wytwarzanych w sposób, który nie jest szkodliwy dla środowiska, oraz produkty, które w podobny sposób przyniosą konsumentom rezultaty przyjazne dla środowiska.