Handel międzynarodowy to starożytna koncepcja, która w XXI wieku pozostaje kontrowersyjna. Transgraniczny handel towarami, usługami i siłą roboczą może wiązać się z wieloma pułapkami, ale może również przynieść wiele korzyści wszystkim zaangażowanym. Niektóre z zalet handlu międzynarodowego obejmują różnorodność i spójność rynku, niezależność od lokalnych monopoli, wymianę kulturową, wymianę technologiczną oraz potencjał w zakresie zwiększonych praw człowieka i standardów ochrony środowiska. Zalety handlu międzynarodowego nie zawsze są nieodłączne; wiele z nich można wykorzystać tylko przy pomocy regulacji rządowych i aktywizmu społecznego.
Wielkość rynku jest często definiowana przez to, ilu konsumentów ma rozsądny dostęp do dostępnych towarów. W czasach przednowoczesnych rynek może być dostępny tylko dla tych, którzy znajdują się w odległości spaceru lub jazdy samochodem. W rezultacie ludzie ograniczyli się do towarów i usług wytwarzanych lokalnie. Ogromne postępy technologiczne w transporcie i konserwacji pomogły poszerzyć rynki, efekt znany jako „globalizacja”. Jedną z głównych zalet handlu międzynarodowego jest to, że dzięki globalizacji więcej konsumentów ma dostęp do większego wyboru towarów.
Jedną z najbardziej pomocnych zalet handlu międzynarodowego na rynku rolnym jest tworzenie stałej dostępności. Różne klimaty oznaczają, że różne obszary mogą produkować tylko niektóre owoce i warzywa w określonych porach roku; na przykład w klimacie umiarkowanym truskawki mogą być zbierane lokalnie dopiero późną wiosną. Dzięki cieplejszemu klimatowi w innych miejscach i szybkiemu transportowi truskawki, a także wiele innych produktów, mogą być dostarczane przez cały rok dzięki handlowi międzynarodowemu.
Różnorodność towarów z rynków międzynarodowych pomaga również chronić konsumentów przed szkodliwymi skutkami monopoli. Kiedy istnieje zdrowa globalna konkurencja, ceny mają tendencję do spadania, ponieważ konsumenci będą skłaniać się ku najlepszym ofertom. Brak konkurencji może prowadzić do stagnacji na rynku lub, co gorsza, zamknięcia rynku przez jeden podmiot. Kiedy jeden lokalny dostawca kontroluje cały rynek, ceny mają tendencję do gwałtownego wzrostu. Jedną z głównych zalet handlu międzynarodowego jest rozszerzenie wyboru konsumenta, tak aby dostawcy nie mogli tworzyć monopoli.
Niektórzy uważają, że jedną z najważniejszych zalet handlu międzynarodowego jest wymiana kultury i technologii, która odbywa się poprzez wolny handel. Socjologowie często twierdzą, że kulturowa nienawiść i podejrzliwość rodzi się ze strachu przed nieznanym; dając różnym narodom szansę na współpracę poprzez handel, można wzmocnić relacje i rozwiać ksenofobię. W obszarach technologicznych kraje rozwijające się również często korzystają z napływu nowych technologii z krajów uprzemysłowionych, co może pozwolić na szybszą poprawę infrastruktury i biznesu.
Chociaż nie zawsze jest to uważane za priorytet, niektórzy działacze na rzecz ochrony środowiska i społeczeństwa uważają, że jedną z największych korzyści płynących z handlu międzynarodowego jest możliwość poprawy standardów ochrony środowiska i pracy na całym świecie. Tworząc partnerstwa z narodami, które obiecują stosować praktyki bezpieczne dla środowiska i zapewniają pracownikom godziwe zarobki i godziny pracy, kraje uprzemysłowione mogą pomóc w ograniczeniu szkód ekologicznych i poprawie praw człowieka.