Wiele różnych komponentów komputerów, takich jak jednostka centralna (CPU), dysk twardy i pamięć o dostępie swobodnym lub pamięć RAM, wytwarza ciepło, dlatego stosuje się różne mechanizmy chłodzenia komputera, aby zapewnić, że ciepło to nie uszkodzi tych komponentów . Mechanizmy te mają na celu pochłanianie ciepła i oddalanie go od komponentów. Niektóre formy chłodzenia komputera, takie jak otwory wentylacyjne w obudowie komputera umożliwiające przepływ powietrza, są pasywne. Inne formy, takie jak wentylatory przeznaczone do wydmuchiwania gorącego powietrza z obudowy komputera, są aktywne.
Podczas gdy wiele części komputera wytwarza ciepło, szczególnie kilka z nich jest szczególnie interesujących. Procesor, który obsługuje większość obliczeń i funkcji komputera, często wytwarza bardzo dużo ciepła. Karta graficzna lub graficzna, która jest odpowiedzialna za renderowanie obrazów widzianych na ekranie komputera, podobnie wytwarza znaczną ilość ciepła. Zastosowano różne mechanizmy chłodzenia komputera, aby utrzymać te urządzenia w niskiej temperaturze i zapobiec nagromadzeniu się gorącego powietrza wytwarzanego przez te urządzenia w obudowie komputera.
Procesory i karty graficzne są zwykle wyposażone w radiatory wykonane z materiałów, które z łatwością pochłaniają ciepło wytwarzane przez te elementy komputera. Radiator jest zwykle przymocowany do wentylatora, który wydmuchuje powietrze z elementu. Więcej wentylatorów wewnątrz lub po bokach obudowy komputera wydmuchuje ciepłe powietrze gromadzące się w obudowie na zewnątrz i wciąga chłodne powietrze. Bardziej skomplikowane komputerowe systemy chłodzenia mogą wykorzystywać chłodną, krążącą wodę lub olej do gromadzenia ciepła i odsuwania go od interesujących elementów.
Chłodzenie komputera w laptopach lub netbookach może być szczególnie trudne. Komponenty są z konieczności dość blisko siebie, więc ciepło łatwo rozchodzi się po komputerze. Wentylatory zajmują miejsce i zużywają znaczną ilość energii, więc zapewnienie skutecznego systemu chłodzenia może być trudne. Małe otwory wentylacyjne łatwo zatykają się kurzem i brudem lub blokują się, gdy używa się takich urządzeń na łóżku lub innej powierzchni, która może blokować otwory wentylacyjne. Użytkownik komputera jest często odpowiedzialny za zapewnienie, że systemy chłodzenia komputera nie są blokowane.
Skuteczność chłodzenia komputera zależy w dużej mierze od środowiska, w którym komputer jest używany. Jeśli komputer jest używany w gorącym pomieszczeniu, system chłodzenia komputera będzie w stanie wciągać do komputera tylko ciepłe powietrze. Systemy chłodzenia nie są w stanie utrzymać dynamiki chłodnego powietrza wlotowego/ciepłego powietrza wywiewanego, jeśli są używane w nadmiernie ciepłych warunkach otoczenia.