Owady to klasa organizmów zawierająca ponad milion znanych gatunków, co czyni ją jedną z najbardziej różnorodnych znanych klas organizmów. Istnieje kilka cech wspólnych dla wszystkich gatunków owadów: trzyczęściowe ciało, chitynowa skorupa, sześć nóg, dwie czułki i złożone oczy. Istnieje również wiele różnic; niektóre, na przykład, poruszają się chodząc, podczas gdy inne poruszają się głównie latając. Nawet przy milionie znanych gatunków owadów naukowcy przypuszczają, że mogą być miliony więcej. Oprócz tego, że są bardzo zróżnicowane, owady są również niezwykle liczne: uważa się, że ponad połowa organizmów na Ziemi to owady.
Gatunki owadów są podzielone na wiele różnych grup w oparciu o wiele różnych cech, takich jak rozmiar ciała lub brak lub obecność skrzydeł. Jedną z grup gatunków owadów, charakteryzującą się brakiem skrzydeł i cienką, prawie przezroczystą skórą, jest apterygota. Z kolei podklasa pterygota obejmuje owady skrzydlate i owady, których przodkowie posiadali skrzydła. Większość gatunków owadów, w tym wszy, ćmy i skorki, należy do podklasy pterygota.
Najstarsza znana klasa gatunków owadów nazywana jest archaeognatha i podobnie jak apterygota zawiera małe, bezskrzydłe owady. Podczas gdy żuchwy większości owadów mają stawy składające się z dwóch części, owady archaeognatha mają żuchwy ze stawami zawierającymi tylko jedną część. Ewolucyjnie rozwinęły się bardzo niewiele — współczesne archaeognatha niewiele różnią się od pierwszego archeognatha. Gatunki Archaeognatha mogą przetrwać w różnych klimatach — niektóre żyją nawet w surowych, zimnych warunkach Arktyki. Jednym konkretnym przykładem gatunku archaeognatha jest petrobius maritimus lub ogon szczeciny brzegowej; te małe owady żyją na skalistych wybrzeżach wokół Morza Śródziemnego i Morza Północnego.
Neoptera, inna podgrupa owadów, zawiera jedne z najbardziej rozpoznawalnych i znanych gatunków owadów na świecie. Gatunki zawarte w neoptera mają skrzydła, które mogą wygiąć z powrotem nad brzuchem, takie jak osy, muchy i chrząszcze. Jest to przeciwieństwo podklasy palaeoptera gatunków owadów, która obejmuje prymitywne owady skrzydlate, które nie są w stanie zginać skrzydeł nad odwłokiem, takie jak jętki i ważki równoskrzydłe.
Badanie owadów określa się mianem entomologii, a badanie klasyfikacji owadów mianem entomologii systematycznej. Entomolodzy wciąż w bardzo szybkim tempie odkrywają nowe gatunki owadów. Wielu uważa, że do odkrycia pozostały jeszcze miliony gatunków.