Wiele osób definiuje zabiegi aromaterapii jako stosowanie olejków lub masaży w celu osiągnięcia dobrego samopoczucia zarówno psychicznego, jak i fizycznego. Chociaż jest to dokładny opis ogólny, pomija on znaczenie olejków eterycznych i innych form aromaterapii, które nie obejmują masażu. Te inne rodzaje aromaterapii obejmują aromaterapię kosmetyczną, aromaterapię kliniczną i aromatologię. W rzeczywistości aromaterapia i masaż to odrębne zabiegi, które można stosować w połączeniu, aby uzupełniać wzajemne działanie lecznicze.
Stosowanie aromaterapii sięga starożytnych Chin, które uważa się za pierwsze społeczeństwo, które leczyło ciało i umysł aromatycznymi olejkami roślinnymi. Ostatecznie praktyka rozprzestrzeniła się na Egipcjan, Greków i Rzymian. Zabiegi aromaterapeutyczne zaczęły odzyskiwać popularność pod koniec XX wieku.
Olejki eteryczne są głównym składnikiem każdego zabiegu aromaterapii. Te olejki są w 100% naturalne. Są pozyskiwane z roślin poprzez destylację z parą wodną.
Każda odmiana olejków eterycznych ma inny efekt. Wiele z nich ma działanie terapeutyczne, ale niektóre olejki eteryczne mogą rzeczywiście wyrządzić szkody. Należą do nich oleje z gorzkich migdałów, musztardy, cebuli, czosnku i piołunu. Oprócz olejków eterycznych istnieją inne naturalne składniki, które odgrywają kluczową rolę w aromaterapii. Należą do nich oleje roślinne, płynny wosk, zioła, mleko w proszku, cukry, glina i błoto.
Aromaterapia kosmetyczna wprowadza olejki eteryczne do produktów kosmetycznych używanych do pielęgnacji włosów i skóry w celu tonizowania, oczyszczania i nawilżania skóry. Typowe techniki aromaterapii kosmetycznej obejmują maseczki, kąpiele w kamieniu i nawilżające prysznice. Czasami zamiast olejków eterycznych stosuje się olejki zapachowe ze względu na ich cenę. Chociaż olejki zapachowe mają przyjemny zapach, nie mają właściwości leczniczych.
Kliniczna aromaterapia lub medyczna aromaterapia wykorzystuje miejscowo olejki eteryczne w celu leczenia dolegliwości fizycznych, psychicznych i emocjonalnych. Olejki te są dodawane do innego olejku lub balsamu, takiego jak ze słodkich migdałów, i nakładane na skórę pacjenta. Można go również podawać do kąpieli, okładów i powietrza do inhalacji, co jest znane jako zabieg aromaterapii węchowej. Dyfuzor do aromaterapii może być również używany do rozprowadzania leczniczych efektów olejków.
Aromatologia, czyli medycyna aromatyczna, to stosowanie zabiegów aromaterapii bez masażu, a także wewnętrzne stosowanie olejków eterycznych. Olejki te są nakładane na ciało przez pochwę lub odbytnicę. Niektóre kontrowersje otaczają ten zabieg aromaterapeutyczny, chociaż jest powszechnie stosowany we Francji. Uprawianie medycyny aromatycznej zazwyczaj wymaga wielu szkoleń w celu zapewnienia bezpieczeństwa pacjentom.