Istnieje kilka rodzajów programów studiów fotograficznych dostępnych w kolegiach i uniwersytetach na całym świecie. Chociaż większość ludzi myśli o fotografii jako o robieniu zdjęć, studiowanie fotografii obejmuje wiele przedmiotów, a większość instytucji oferuje programy studiów dla każdego z nich. Wraz z rozwojem technologii fotografia przeszła od medium opartego na filmie do medium opartego na przetwarzaniu cyfrowym. Fotoreportaż, fotografia jako sztuka, fotografia komercyjna, fotografia mody i obróbka zdjęć to wszystkie programy studiów oferowane w kolegiach i uniwersytetach lub w zawodowych szkołach zawodowych zajmujących się rzemiosłem fotograficznym. Niektóre programy studiów fotograficznych są podstawowe i obejmują tylko podstawowe informacje dla początkujących, podczas gdy inne programy studiów fotograficznych są bardzo szczegółowe w trakcie studiów.
Chociaż wzrost znaczenia fotografii cyfrowej zmniejszył popularność i użyteczność fotografii filmowej, większość początkujących studentów rozpoczyna edukację fotograficzną od lustrzanek jednoobiektywowych (SLR). Te niecyfrowe lustrzanki jednoobiektywowe dają studentom fotografii narzędzie, którego nie można łatwo ustawić w tryb automatyczny, co wymaga nauczenia się podstaw ustawiania przysłony, f/stop i szybkości migawki w różnych warunkach oświetleniowych. Stamtąd student fotografii może przystąpić do jednego z kilku rodzajów programów studiów fotograficznych.
Najpopularniejszym z programów studiów fotograficznych jest podstawowy certyfikat fotograficzny, który uczeń może zdobyć poprzez szkołę społeczną lub przez centrum kształcenia zawodowego lub kształcenia dorosłych. Podstawowy kurs rozwija nieco podstawy ekspozycji, następnie przechodzi do kompozycji obrazu, zasady trójpodziału, inscenizowanego oświetlenia, właściwego użycia reflektorów i filtrów, a także zanikającej umiejętności wywoływania filmu w ciemni. Wymagania do uzyskania certyfikatu z fotografii różnią się w zależności od programu, ale każdy z nich zazwyczaj obejmuje pomyślne ukończenie podstawowego, średnio zaawansowanego i zaawansowanego kursu fotografii, a następnie ukończenie kursów portretu studyjnego, fotoreportażu lub kursów technologii fotograficznej. Liczba godzin kredytowych jest różna, ale zazwyczaj nie przekracza 15 godzin kredytowych.
Kilka prywatnych instytutów, takich jak Brooks Institute w Santa Barbara w Kalifornii, oferuje pełny, czteroletni program studiów licencjackich z fotografii, który prowadzi studentów od podstaw przez wszystkie możliwe aspekty tego medium. Podobnie jak w przypadku innych uniwersytetów, student fotografii w jednym z tych prywatnych instytutów wybiera nacisk na wczesnym etapie programu, taki jak fotografia komercyjna, fotografia artystyczna, fotografia mody lub fotoreportaż. Zazwyczaj przyjęcie do takiego instytutu jest bardzo konkurencyjne, a przyszły student musi już posiadać podstawową znajomość fotografii. Brooks, wraz z kilkoma innymi podobnymi szkołami, oferuje usługi pośrednictwa pracy absolwentom swoich programów studiów fotograficznych.