Przed wynalezieniem fotografii sztuka piękna składała się głównie z malarstwa, rysunku i rzeźby. Jednak fotografia jest obecnie uważana za tę samą klasę, co te sztuki piękne. Podobnie jak obrazy, fotografie opierają się na kompozycji i perspektywie.
Fotografia artystyczna to rodzaj fotografii, który jest tworzony z zamiarem wytworzenia pracy o jakości galeryjnej i muzealnej. Ponadto ma być postrzegany jako wyraz wizji artysty. Fotografia artystyczna różni się od fotoreportażu tym, że nie jest tworzona w celu wspierania innego dzieła, takiego jak tekst dziennikarski. Różni się również od fotografii komercyjnej i fotografii mody tym, że nie jest przeznaczona do sprzedaży produktu. Pomimo rozróżnienia pomiędzy tymi formami fotografii, istnieje kilka interesujących nakładek.
Fotografia została w pełni zaakceptowana jako sztuka piękna dopiero po połowie XX wieku. W rzeczywistości dopiero w latach pięćdziesiątych zaakceptowano oprawienie fotografii na wystawę w muzeum lub galerii. Wcześniej odbitki fotografii były po prostu wklejane na tablicę i zawieszane. Alternatywnie były drukowane z białą obwódką i przypinane do ścian zamiast zawieszane.
Od połowy XX wieku fotografia artystyczna przekształciła się z ledwie akceptowanego medium, które posiadało tylko najbardziej prymitywne ramy, w szanowaną sztukę współczesną, często prezentowaną z wielkim szacunkiem. Od lat 20. do lat 1970. coraz bardziej akceptowane i popularne stało się drukowanie fotografii na dużą skalę, nadawanie im połysku i zawieszanie w ramach tak, jakby były obrazami.
Zwiększona skala i ulepszone kadrowanie fotografii artystycznej przemawia bezpośrednio do zwiększonej popularności i akceptacji tego medium. Istnieją dwie amerykańskie organizacje, które włożyły wiele pracy w promocję fotografii artystycznej. Pierwszym z nich jest Fundacja Aperture. Fundacja Aperture jest organizacją non-profit zajmującą się fotografią artystyczną. Organizacja wydaje kwartalnik Aperture. Organizacja wydaje również książki o fotografii artystycznej.t
Drugą główną siłą, która wspierała fotografię artystyczną, jest nowojorskie Muzeum Sztuki Nowoczesnej, powszechnie nazywane MoMA. Jeszcze w latach 1960., kiedy fotografia artystyczna zaczęła zyskiwać uznanie, Muzeum Sztuki Nowoczesnej prezentowało pokazy promujące ten gatunek.