Rak nerki to poważny, zagrażający życiu stan chorobowy, w którym nieprawidłowe komórki rakowe rosną i mnożą się w jednej lub obu nerkach, czasami rozprzestrzeniając się na inne obszary ciała. Istnieją cztery podstawowe stadia raka nerki, a określenie stadium ma kluczowe znaczenie przy podejmowaniu decyzji o najbardziej odpowiednich opcjach leczenia. W pierwszym i drugim etapie rak jest izolowany do samej nerki. Trzecie i czwarte stadium raka nerki obejmuje nerki, a także otaczające tkanki lub węzły chłonne, a nawet może rozprzestrzenić się na inne narządy w całym ciele.
Najwcześniejsze stadia raka nerki to etapy pierwszy i drugi. W pierwszym stadium guz jest nie większy niż piłka tenisowa, około siedmiu centymetrów. Nie znaleziono komórek rakowych poza dotkniętą nerką. Drugi etap jest podobny, z tym wyjątkiem, że guz jest większy niż siedem centymetrów. Guz nadal znajduje się tylko w samej nerce. Te stadia raka nerki są najłatwiejsze do leczenia, a interwencja chirurgiczna w celu usunięcia guzów jest często konieczna.
Etap trzeci to jeden z bardziej skomplikowanych etapów raka nerki. W niektórych przypadkach guz nowotworowy jest nadal ograniczony do nerki, chociaż niektóre komórki rakowe mogły przedostać się do okolicznych węzłów chłonnych. W innych przypadkach guz może rozprzestrzenić się do pobliskiego nadnercza, a także może znajdować się w jednym gruczole chłonnym. Innym możliwym scenariuszem w przypadku raka nerki w trzecim stadium jest to, że rak rozprzestrzenia się z nerki do jednego z dużych naczyń krwionośnych, często dotykając również jednego węzła chłonnego.
Stadium czwarte jest najniebezpieczniejszym ze wszystkich stadiów raka nerki. Na tym etapie rak może poruszać się zarówno przez nerkę, jak i otaczającą nerkę tkankę włóknistą. Możliwe jest również, że rak przeniesie się do kilku okolicznych węzłów chłonnych zamiast tylko jednego węzła chłonnego. W najcięższych przypadkach nowotwór może rozprzestrzenić się na inne narządy ciała.
Każdy z etapów raka nerki wymaga indywidualnego leczenia. Najczęstsze rodzaje leczenia to chirurgia, radioterapia i chemioterapia. Niektórzy pacjenci mogą kwalifikować się do badań klinicznych, w których w próbie leczenia choroby stosuje się nowe leki eksperymentalne. Wszelkie pytania lub wątpliwości dotyczące różnych stadiów raka nerki lub najodpowiedniejszych opcji leczenia w indywidualnej sytuacji należy omówić z lekarzem lub innym pracownikiem medycznym.