Różne teorie cyklu koniunkturalnego koncentrują się na przyczynach wahań aktywności makroekonomicznej. Zgodnie z teorią Keynesa zmiany w cyklu koniunkturalnym wynikają z normalnych zjawisk, takich jak drastyczna zmiana w wydatkach konsumenckich. Z drugiej strony, teoria New Classical stwierdza, że zmiany w cyklach koniunkturalnych nie zawsze wynikają ze zmiany stóp procentowych, ale raczej ze zmiany produkcji gospodarczej i preferencji konsumentów.
Cykle koniunkturalne są zwykle definiowane jako okresy wzrostu gospodarczego lub okresy recesji. Wzrost gospodarczy lub ekspansja zazwyczaj charakteryzuje się dużym zatrudnieniem, ogólną wyższą wartością rynkową wytwarzanych towarów i usług w gospodarce oraz zwiększoną produktywnością. Wyższe stopy inflacji można zaobserwować w czasach szybkiego wzrostu, ale niekoniecznie w okresach wzrostu.
Recesje i depresje gospodarcze charakteryzują się spadkiem poziomu zatrudnienia. Wydajność może spaść. Wartość rynkowa towarów i usług w gospodarce zwykle spada, ponieważ konsumenci wydają mniej. Spekulacje na temat utraty pracy lub spadku dochodów mogą pobudzić tendencję do oszczędzania więcej i pożyczania mniej.
Obie teorie cyklu koniunkturalnego zgadzają się, że w czasie trwania cyklu występują szczyty i spadki. Wskaźniki makroekonomiczne, takie jak stopa bezrobocia, wskaźnik kosztów pracy, moce produkcyjne, ceny towarów oraz zmiany zapasów i wydajności pracowników, mogą być wykorzystane do określenia, na jakim etapie cyklu znajduje się gospodarka. Wskaźniki te służą do przewidywania, gdzie makroekonomia zmierza w następnej kolejności i pomoże zidentyfikować trendy. Wskaźnik kosztów pracy służy do określenia, czy ceny konsumpcyjne wzrosną; zdolność produkcyjna pokazuje, czy wzrost popytu doprowadzi do inflacji; a ceny towarów mogą odzwierciedlać inflację surowców. Poziomy zapasów pokazują wzrost popytu, podczas gdy wydajność pracowników pokazuje, czy koszty produkcji towarów i usług spadają.
Dwa główne typy teorii cykli koniunkturalnych to keynesowskie i nowoklasyczne modele myślenia. Teoria keynesowska mówi, że cykle koniunkturalne mogą być spowodowane polityką rządu, taką jak zwiększanie lub zmniejszanie podaży pieniądza poprzez zmianę stóp procentowych. Jako jedna z teorii cyklu koniunkturalnego, znacznie różni się od myśli New Classical tym, że w środowisku gospodarczym jest miejsce na elastyczność. Zgodnie z teorią keynesowską wahania cykli koniunkturalnych są wynikiem nieelastycznego parametru, takiego jak ceny konsumpcyjne, co z kolei prowadzi do drastycznej zmiany w produkcji gospodarczej.
Druga z dwóch teorii cykli koniunkturalnych, myśl nowoklasyczna, stwierdza, że parametry ekonomiczne nie zawsze prowadzą do zmiany wytwarzanych towarów i usług w gospodarce. To, że ceny konsumpcyjne rosną, nie oznacza, że konsumpcja spadnie. Zmiany popytu nie wpływają bezpośrednio na produkcję, ale zmienia się rodzaj towarów i usług, które konsumenci chcą kupować.