Handel międzynarodowy to wymiana gospodarcza lub transakcja obejmująca przepływ towarów, usług i kapitału przez granice z jednego kraju lub terytorium do drugiego. Chociaż handel krążył po całym świecie od tysięcy lat, to w czasach współczesnych jego znaczenie gospodarcze znacznie wzrosło. W większości krajów handel międzynarodowy odgrywa obecnie główną rolę w ich gospodarkach. Z biegiem czasu ekonomiści opracowali kilka teorii handlu międzynarodowego nie tylko po to, aby lepiej go zrozumieć, ale także aby kierować rządami w tworzeniu polityki i pomagać przedsiębiorstwom czerpać z tego korzyści. Niektóre z najbardziej wpływowych teorii handlu międzynarodowego to merkantylizm, przewaga absolutna i przewaga komparatywna.
Merkantylizm był najbardziej wpływową teorią wczesnego handlu; zdominował gospodarki większości krajów zachodnioeuropejskich od XVI wieku do końca XVIII wieku. Główną doktryną tej teorii było to, że dobrobyt gospodarczy kraju można poprawić jedynie przez eksport; przywóz miał zostać zmniejszony i, jeśli to możliwe, unikany. Cały handel odbywał się pod zwierzchnictwem rządu, a bogactwo finansowe kraju było określane przez ilość zgromadzonego złota. Główny problem z teorią kupca polega na tym, że koncentracja na eksporcie kosztem importu faktycznie hamuje rozwój handlu międzynarodowego.
Pod koniec XVIII wieku ekonomista Adam Smith rozwinął teorię absolutnej przewagi, która stała się najbardziej dominującą w tamtych czasach teorią handlu międzynarodowego. Zgodnie z tą teorią istnieją korzyści zarówno z importu, jak i eksportu. Co więcej, teoria ta faktycznie zachęcała do importu, utrzymując, że każdy kraj powinien koncentrować się na produkcji i eksporcie tego, w czym jest najlepszy: towarów i usług, w których produkcji ma absolutną przewagę. Miarą bogactwa narodowego nie jest posiadanie złota, ale poziom życia ludności. Ta teoria upada, ponieważ nie potrafi wyjaśnić, dlaczego kraj, który nie ma absolutnej przewagi w wytwarzaniu jakiegokolwiek produktu, angażuje się w handel międzynarodowy.
Opracowana na początku XIX wieku przez ekonomistę Davida Ricardo teoria przewagi komparatywnej stała się podstawą przyszłych teorii handlu międzynarodowego. Jest często postrzegany jako najważniejsza koncepcja we współczesnej teorii handlu międzynarodowego. Jego główną zasadą jest to, że kraj powinien specjalizować się w eksporcie i wytwarzaniu produktów, w których ma względną lub komparatywną przewagę w porównaniu z innymi narodami, i powinien importować te produkty, z którymi jest w niekorzystnej sytuacji. Teoria ta była wciąż udoskonalana we współczesnych teoriach handlu międzynarodowego, ponieważ niektóre z jej założeń ograniczają jej zastosowanie w świecie rzeczywistym.