Modele handlu międzynarodowego można wywieść przynajmniej z teorii absolutnej przewagi wysuniętej przez Adama Smitha. Teoria ta wykazała, że dla kraju korzystna jest specjalizacja i angażowanie się w handel międzynarodowy, jeśli może produkować niektóre towary wydajniej niż jego partnerzy handlowi. Teoria ta została następnie rozwinięta przez teorię przewagi komparatywnej Davida Ricardo, która wykazała, że kraj powinien specjalizować się w tych towarach, w których produkcji jest stosunkowo wydajny. W ostatnich czasach teoria Ricardo została dalej udoskonalona, aby stworzyć teorię neo-Ricardiańską, która wykorzystuje mniej założeń niż teoria pierwotna. Inne ważne modele handlu międzynarodowego to teoria Heckschera-Ohlina, która podkreśla znaczenie czynników produkcji w kraju, oraz teoria grawitacji, która uwzględnia wielkość i bliskość partnerów handlowych.
Podczas gdy Smith wykazał, że handel międzynarodowy był korzystny tylko w pewnych szczególnych okolicznościach, teoria Ricardo wykazała, że zawsze ma sens specjalizacja kraju w wytwarzaniu tych towarów i usług, w których jest on stosunkowo najbardziej wydajny. Ta specjalizacja zwiększa produktywność i zwiększa całkowitą produkcję kraju. Kraj nie musi mieć absolutnej przewagi w produkcji towarów, pod warunkiem, że koszt alternatywny produkcji towarów jest niższy niż koszt jego partnerów handlowych przy wytwarzaniu tych samych towarów.
Teoria przewagi komparatywnej Ricardo posługuje się wieloma założeniami. Na przykład zakłada, że jedynym wkładem do produkcji przemysłowej jest praca i że ta siła robocza jest mobilna między branżami, ale nie między krajami. Współczesne udoskonalenia teorii Ricardo stworzyły modele handlu międzynarodowego, które mogą wykazać przewagę komparatywną w zakresie wielu towarów i krajów, zamiast oryginalnego modelu Ricardo, który wykorzystywał dwa kraje i dwie kategorie towarów.
Model handlu międzynarodowego Heckschera-Ohlina kładzie nacisk na zasoby dostępne w każdym kraju i podkreśla znaczenie czynników produkcji w każdym kraju. Bogactwo czynników, takich jak praca lub kapitał w kraju, determinuje rodzaj handlu międzynarodowego, w który kraj się angażuje. Kraj produkuje i eksportuje towary, które wykorzystują czynniki produkcji, które są obfite, i importuje te towary, które wymagają wkładu czynników produkcji, których brakuje w kraju.
Modele handlu międzynarodowego obejmują również model grawitacyjny, który analizuje masę ekonomiczną każdego kraju i odległość między partnerami handlowymi. Model grawitacyjny pozwala przewidzieć przepływy handlowe między krajami w oparciu o te elementy i inne czynniki, takie jak historia kolonialna między krajami, które wpłynęły na wzorce handlu. Model ten ma pewne poparcie w empirycznych obserwacjach transakcji w ramach bloków handlowych, takich jak Północnoamerykańskie Stowarzyszenie Wolnego Handlu.