Różne teorie wzrostu gospodarczego koncentrują się na pytaniu, jakie okoliczności prowadzą do trwałego rozwoju gospodarczego w gospodarce. Zwykle przyglądają się one wzajemnym interakcjom państwa i wolnej przedsiębiorczości. Patrzą również na inne czynniki, które wpływają na wyniki gospodarcze. Każda teoria ma tendencję do wyrastania z próby zrozumienia ekonomii przez jedną osobę, a następnie stworzenia na jej podstawie modelu maksymalizacji wzrostu. Wśród różnych teorii wzrostu gospodarczego znajdują się teorie merkantylistyczne, klasyczne i neoklasyczne, porządek spontaniczny i monetaryzm.
Wczesne teorie ekonomiczne rozwinęły się, gdy Europa odeszła od feudalizmu w kierunku kapitalizmu. Dwie wczesne i przeciwstawne szkoły myślenia to fizjokratyczne i merkantylistyczne teorie wzrostu gospodarczego. Pierwsza, XVIII-wieczna teoria francuska, uważała, że wzrost gospodarczy pochodzi wyłącznie z posiadania ziemi i rolnictwa. Z kolei ci ostatni uważali, że jedynym czynnikiem wzrostu gospodarczego jest handel.
Adam Smith w swojej pracy z 1776 r. Badania nad naturą i przyczynami bogactwa narodów rozwinął klasyczne teorie wzrostu gospodarczego jako krytykę zarówno fizjokratów, jak i merkantylistów. Według Smitha wzrost gospodarczy zależy od specjalizacji i podziału pracy oraz akumulacji bogactwa. Uważał, że aby to zadziałało, rząd musi być mały i nieinterwencyjny, co doprowadziłoby do powstania dużego sektora wolnej przedsiębiorczości. Robert Solow pomógł rozwinąć klasyczną teorię, twierdząc, że oszczędności prowadzą do wzrostu, a konsumpcja powinna być odroczona, aby umożliwić gromadzenie się oszczędności.
Solow, wraz z Paulem Romerem i Paulem Omerodem, pomógł rozwinąć neoklasyczną lub nową teorię wzrostu gospodarczego. Teoria ta rozwinęła teorie Smitha. Teoria mówi, że wzrost siły roboczej spowoduje odpowiedni wzrost gospodarczy. Mówi się również o wzroście jakości pracy poprzez edukację i szkolenia, wzrost przedsiębiorczości i wzrost inwestycji.
Joseph Schumpeter poszedł o krok dalej, tworząc teorie wzrostu gospodarczego, które uwzględniały efekty technologii i innowacji. Według Schumpetera rozwój nowych technologii prowadzi do wzrostu. Innowacje oraz nowe produkty i usługi prowadzą również do tworzenia nowych rynków i niszczenia starych — teoria znana jako twórcza destrukcja. Edward J. Neil poszedł o krok dalej, tworząc teorię wzrostu transformacyjnego, która pokazała, jak nowe produkty tworzą nowe modele biznesowe.
Nie wszystkie teorie wzrostu gospodarczego rodzą się w czasach wzrostu gospodarczego i stabilności. Niektóre, takie jak teorie Johna Maynarda Keynesa, rodzą się w czasach ekonomicznej depresji. Keynes wierzył, że podczas recesji twórcy bogactwa lub posiadacze bogactwa zatrzymają swoje pieniądze i nie będą inwestować ich na wolnym rynku. W rezultacie teorie Keynesa dotyczące wzrostu gospodarczego stwierdzają, że rząd musi inwestować w rynek pracy, aby pobudzić konsumpcję i wywołać wzrost gospodarczy.
Główne źródła krytyki wobec Keynesa pochodzą od Friedricha Hayeka i Miltona Friedmana. Hayek uważał, że wielu elementów wzrostu gospodarczego nie da się przewidzieć. Jego teorie na temat wzrostu gospodarczego, z których jedna nazywa się Porządek Spontaniczny, uświadamiają sobie, że w gospodarce gra „niewidzialna ręka”. Ta ręka jest dziełem człowieka, ale jest raczej przypadkowa niż dziełem człowieka.
Z drugiej strony Friedman uważał, że podaż pieniądza tworzy wzrost. Jego teoria, nazwana Monetaryzmem, głosiła, że rządy powinny kontrolować ilość pieniądza w podaży, ale pieniądze te powinny być wydawane przez osoby fizyczne i poszczególne firmy, a nie przez rząd. Polityka działała poprzez znalezienie równowagi między podażą a popytem, zmniejszając w ten sposób inflację do zera i utrzymując minimalny poziom bezrobocia.