Chociaż istnieje wiele różnych modeli wzrostu gospodarczego, klasyczna teoria wzrostu, neoklasyczny model wzrostu, teoria wzrostu endogenicznego i zunifikowana teoria wzrostu wniosły duży wkład w tym obszarze. Ekonomiści wykorzystują różne modele wzrostu gospodarczego, aby pokazać, jak zmienne nieekonomiczne wpływają na rozwój gospodarki, aby zrozumieć, dlaczego niektóre społeczeństwa rozwijają się szybciej niż inne. Krytyczne zmienne nieekonomiczne obejmują tempo akumulacji kapitału jednostek w społeczeństwie, przepływ wynalazków lub innowacji oraz wzrost populacji.
Klasyczna teoria wzrostu zakłada, że zwiększona zdolność produkcyjna przy lepszym kapitale przyczynia się do stabilnego wzrostu gospodarczego. Wyjaśnia również, że rolnictwo odgrywa znaczącą rolę we wzroście każdej gospodarki. Twierdzi, że wzrost gospodarczy zakończy się wraz ze wzrostem liczby ludności i zmniejszeniem jej zasobów. Teoria została opracowana przez Davida Humedama Smitha i innych fizjokratów w celu przeciwdziałania merkantylizmowi. Uważali, że rolnictwo odgrywa kluczową rolę we wzroście gospodarczym, podczas gdy skupienie się na przemyśle miejskim może sprawić, że będzie ono w dłuższej perspektywie niekorzystne.
Neoklasyczny model wzrostu, nazywany również modelem wzrostu Solowa dla jego dewelopera, Roberta Solowa, różni się od innych modeli wzrostu gospodarczego tym, że składa się z kilku równań, które pokazują, w jaki sposób produkcja, dobra kapitałowe, czas pracy i inwestycje wpływają na inne. Model ten opiera się na założeniu, że kraje efektywnie wykorzystują swoje zasoby, a wraz ze wzrostem siły roboczej zmniejszają się jej zyski. Model ilustruje, że technologia jest ważnym czynnikiem wzrostu, a wraz z rozwojem technologii zwiększa się kapitał, wzrastają inwestycje krajowe, a następnie następuje ogólny wzrost gospodarczy.
Teoria wzrostu endogenicznego ulepszyła neoklasyczny model wzrostu, dodając koncepcję kapitału ludzkiego i matematyczne wyjaśnienia postępu technologicznego. Największa różnica między tymi dwoma modelami wzrostu gospodarczego polega na tym, że teoria wzrostu endogenicznego twierdzi, że gospodarki nie osiągają stabilności, ponieważ gospodarki osiągają stały zwrot z kapitału. Twierdzi również, że tempo wzrostu gospodarczego zależy od tego, czy kraj inwestuje w kapitał technologiczny czy ludzki.
Teoria ujednoliconego wzrostu została stworzona, aby zaradzić słabości teorii wzrostu endogenicznego poprzez jakościowe wyjaśnienie różnych obserwowanych długoterminowych podobieństw procesu wzrostu w gospodarkach na różnych etapach rozwoju. W przeciwieństwie do innych modeli wzrostu gospodarczego, model ten ujawnia zmienne, które są odpowiedzialne za doprowadzenie gospodarki od stagnacji do wzrostu, przyczyniając się do zrozumienia globalnych różnic w rozwoju gospodarczym. Teorię tę można wykorzystać, aby zobaczyć, jak dochód na mieszkańca zróżnicował się w ciągu ostatnich dwóch stuleci.