Karty Ethernet to rodzaj kontrolera interfejsu sieciowego, który umożliwia komputerom i innym urządzeniom łączenie się z siecią lokalną (LAN). Główne zastosowanie tego terminu odnosi się do komponentu sprzętowego, który pozwala urządzeniu na połączenie sieciowe za pomocą skrętki kategorii piątej (cat5) lub szóstej (cat6). Te karty Ethernet są zazwyczaj oparte na kartach rozszerzeń lub uniwersalnej magistrali szeregowej (USB). Bezprzewodowa karta sieciowa Ethernet to podobny sprzęt, który można podłączyć do istniejącego gniazda Ethernet, aby zapewnić urządzeniu łączność Wi-Fi™.
Niektóre płyty główne są wyposażone w sprzęt Ethernet i nie wymagają dodatkowych adapterów, podczas gdy inne nie mają tej funkcji. Jeśli płyta główna nie ma wbudowanego gniazda Ethernet, często można ją zaktualizować. Wiele komputerów ma kilka zapasowych gniazd rozszerzeń, w których można zainstalować karty Ethernet. Niektóre laptopy mają ten sam typ opcji w postaci ExpressCard® lub podobnych gniazd rozszerzeń. Jeśli laptop ma jedno z tych gniazd, często można podłączyć adapter Ethernet.
Adaptery USB Ethernet mogą być używane z komputerami stacjonarnymi lub laptopami, często niezależnie od systemu operacyjnego (OS). W swojej najprostszej formie te adaptery Ethernet wyglądają jak żeńskie gniazdo Ethernet podłączone do męskiej wtyczki USB. Bardziej skomplikowanym typem adaptera USB Ethernet są koncentratory, które mogą zapewnić szereg dodatkowych połączeń USB oprócz gniazda Ethernet. Te adaptery Ethernet zwykle działają w podobny sposób, jak te znajdujące się na kartach rozszerzeń i mogą być używane do łączenia komputera z siecią LAN lub różnymi urządzeniami.
Bezprzewodowe karty Ethernet oferują nieco inną funkcjonalność. Zamiast dodawać gniazdo Ethernet do komputera, urządzenia te wykorzystują istniejące połączenie w celu dodania funkcji bezprzewodowej. Wiele adapterów i kluczy sprzętowych Wi-Fi® jest podłączanych do portu USB, których może brakować w urządzeniach, takich jak konsole do gier wideo i drukarki. Ponieważ te adaptery mogą łączyć się ze standardowym portem Ethernet, mogą umożliwiać tym urządzeniom gotowym do pracy w sieci łączenie się bezprzewodowo zamiast za pomocą fizycznego kabla.
Każdy z tych różnych rodzajów kart Ethernet ma ten sam podstawowy cel, jakim jest łączenie komputerów lub urządzeń z siecią. Umożliwia to udostępnianie połączenia internetowego, wysyłanie lub odbieranie plików lub dostęp do urządzeń, takich jak drukarki. Jeśli drukarka jest podłączona do sieci fizycznie lub bezprzewodowo, zwykle każdy inny komputer w sieci będzie mógł na niej drukować. Inne urządzenia, takie jak zdalne dyski twarde i przedłużacze centrum multimedialnego, również mogą być udostępniane w ten sposób.