Pompy powietrza mają różne kształty i rozmiary i wykonują różnorodne zadania. Poza tym, że wszystkie pompują powietrze, niektóre mogą mieć ze sobą niewiele wspólnego. Są jednak niezbędnymi narzędziami wykorzystywanymi we współczesnym, codziennym życiu. Bez pomp powietrznych prawdopodobnie nie cieszylibyśmy się jakością życia, jaką znamy dzisiaj.
Większość pomp powietrznych należy do jednej z dwóch kategorii — ręcznej i automatycznej. Te, które są ręczne, często wymagają odciągania ręką, stopą lub ramieniem. Pompy automatyczne korzystają z innego źródła zasilania, często z elektryczności. Rodzaj potrzebnej pompy powietrza często zależy od zamierzonego zastosowania.
Na przykład pompy powietrza są używane w akwariach i stawach. Pompa akwariowa i pompa powietrza do stawu mają zwykle ten sam cel — rozprowadzanie tlenu do wody, aby była bardziej zachęcająca i łatwiejsza dla życia zwierząt. Jednak ręczne pompy nie byłyby w tym bardzo skuteczne. Dlatego w tego typu aplikacjach wymagana jest pompa automatyczna, nawet jeśli nie może być używana w 100 procentach czasu.
Innym zastosowaniem automatycznych pomp powietrznych jest obszar systemów septycznych. Proces tlenowy, w którym działają te systemy, wykorzystuje bakterie, aby osiągnąć cel polegający na usunięciu lub zmniejszeniu ilości ciał stałych w systemie. Aby zrobić to bardziej efektywnie, pompa powietrza może wprowadzić tlen do systemu, aby proces ten był znacznie bardziej wydajny. Może to również pomóc zmniejszyć liczbę opróżnień i ograniczyć zapach.
Być może najczęstszym typem automatycznej pompy powietrza jest sprężarka powietrza. Automatyczna pompa przechowuje powietrze w kanistrze, który jest następnie używany do wykonywania różnych zadań. Niektóre służą do dostarczania energii potrzebnej do elektronarzędzi. Inne służą po prostu do przesyłania powietrza do czegoś innego, na przykład opony. W takich przypadkach pompa jest uruchamiana tylko wtedy, gdy kanister wymaga napełnienia sprężonym powietrzem. Często jest to automatyczny proces, który aktywuje urządzenie, gdy wykryje, że ciśnienie powietrza spada.
Ręczne pompy powietrza są używane, gdy nie jest potrzebne duże ciśnienie powietrza, a powietrze jest potrzebne tylko okazjonalnie. W większości przypadków ręczne pompki powietrza są używane do takich rzeczy, jak piłki sportowe z dętkami i opony rowerowe. Mogą być również stosowane do opon samochodowych.