Polistyren to rodzaj tworzywa sztucznego wytwarzanego z produktów ubocznych ropy naftowej. Powstaje z cząsteczek węglowodorów, które po podgrzaniu i obróbce przybierają kształt drobnych cząstek piany. Te cząstki pianki lub kulki są wystarczająco duże, aby były widoczne dla oka, a jednocześnie wystarczająco małe i lekkie, aby można je było wykorzystać w wielu różnych zastosowaniach. Chociaż wiele osób kojarzy kulki styropianowe z wypełniaczem do fasoli, są one również wykorzystywane do wytwarzania produktów, od izolacji budynków po materiały opakowaniowe. Poza produkcją są również szeroko stosowane do zwalczania komarów i innych szkodników.
Jednym z najczęstszych zastosowań kulek polistyrenowych jest jako materiał wypełniający w towarach konsumpcyjnych. Koraliki te są używane w większości foteli z pufy, a także w małych torbach na stopy, legowiskach dla zwierząt oraz poduszkach lub poduszkach. Służą również jako popularny materiał wypełniający do pluszaków i innych zabawek. W przypadku stosowania jako materiał wypełniający, kulki są wlewane do zewnętrznej powłoki lub obudowy bez użycia jakichkolwiek żywic lub klejów.
Kuleczki styropianowe mogą służyć jako izolacja wnęk ścian w domach i budynkach. Są szczególnie skuteczne, gdy są instalowane w istniejących ścianach, gdzie dodanie tradycyjnych koców z włókna szklanego może być niepraktyczne. Instalatorzy wycinają mały otwór w płycie gipsowo-kartonowej lub tynku, a następnie wstrzykują styropian w ścianę za pomocą dmuchawy powietrza. Koraliki wypełniają całą dostępną przestrzeń i łatwo dopasowują się do rur, przewodów i innych przeszkód. Izolacja polistyrenowa pomaga poprawić komfort i efektywność energetyczną w budynku, co pomaga utrzymać niskie koszty energii i zachować paliwa kopalne.
Luźne koraliki są również używane do spowolnienia wzrostu populacji komarów, co pomaga kontrolować choroby, takie jak malaria. Kulki te wlewa się do szamb lub latryn, aby przerwać rytm oddychania larw komarów. Warstwa pływającego styropianu zapobiega również wydostawaniu się dorosłych komarów z tych lęgowisk. W przeciwieństwie do materiałów alternatywnych, kulki polistyrenowe pozostają na powierzchni wody, dopóki nie zostaną wypłukane. Mogą być również używane w wilgotnej lub gąbczastej glebie lub po prostu wokół grządek.
Kulki można formować razem w celu wytworzenia spienionej pianki polistyrenowej (EPS). Ta pianka służy jako popularny materiał opakowaniowy, podczas gdy małe orzeszki ziemne mogą być używane do amortyzowania przedmiotów podczas transportu. Koraliki można również prasować w cienkie arkusze pianki, które służą do izolacji ścian, dachów, a nawet urządzeń chłodniczych.