Polistyren to „polimer styrenu”. Polimery to duże cząsteczki składające się z przylegających do siebie identycznych cząsteczek, a styren jest bezbarwną, oleistą cieczą. Polistyren ma strukturę sztywnego przezroczystego tworzywa termoplastycznego, przypominającego sztywną białą piankę. Jest to jeden z najczęstszych rodzajów plastiku i można go znaleźć w domu, biurze, w zakładach przemysłowych i praktycznie w każdym innym miejscu, w którym można znaleźć tworzywa sztuczne. Firmy polegają na polistyrenie w wielu zastosowaniach, w tym w produkcji, pakowaniu i budownictwie.
Plastikowe widelce, pudełka na DVD, zewnętrzne obudowy komputerów, modele samochodów, zabawki, linijki i grzebienie do włosów są wykonane z twardego polistyrenu. Jest często spotykany w przemyśle spożywczym i używany jako jednorazowy system transportowy do utrzymywania gorącej i zimnej żywności w pożądanych temperaturach. Przedmioty jednorazowego użytku i wielokrotnego użytku mogą być wykonane z polistyrenu, ponieważ jest tani, ale trwały.
Przemysł opakowaniowy również jest fanem styropianu. Piankowe orzeszki ziemne i inne materiały opakowaniowe z polistyrenu bezpiecznie przechowują delikatne przedmioty w pudełkach, a styropian (EPS) jest popularnym produktem zarówno dla osób prywatnych, jak i firm. Elektronika, szkło i chemikalia są bezpieczne dzięki EPS. Piankowe orzeszki ziemne można wsypywać luzem do pudełek, aby pomieścić przedmiot o dowolnym kształcie, lub EPS może być łatwo formowany przez producentów, aby dokładnie pasował do produktów i zapewniał najbezpieczniejsze możliwe opakowanie.
Polistyren znajduje się również w branży budowlanej. Blok styropianowy jest używany jako energooszczędny środek do budowy domów i firm. Konstrukcja w formie bloków z polistyrenu jest reklamowana jako zapewniająca domom równomierną temperaturę i mniejszą liczbę przeciągów. Ten rodzaj konstrukcji zmniejsza również hałas, rachunki za ogrzewanie i chłodzenie oraz ogólną konserwację. Trwałość i wytrzymałość zapewnia również tego typu konstrukcja w formie blokowej. Styropian jest stosowany w połączeniu z żelbetem i dlatego jest zwycięzcą w walce z kataklizmami pogodowymi.
Niezależnie od branży polistyren prawdopodobnie pojawi się przynajmniej w pewnym stopniu. Jego trwałość, zakres twardości i elastyczności, a także niski koszt sprawiają, że jest popularnym materiałem do wielu projektów. Jako izolator, ochraniacz i produkt, który może dopasowywać się do dowolnego kształtu, trudno go pokonać jako uniwersalny materiał produkcyjny i prawdopodobnie będzie można go znaleźć w wielu branżach przez wiele lat.