Chociaż dziedziny socjologii i pracy socjalnej pokrywają się pod względem ich przedmiotu, główna różnica między nimi polega na tym, że praca socjalna zwykle opowiada się za poprawą istniejących warunków społecznych i instytucji. Socjologia bada, w jaki sposób różne instytucje społeczne, takie jak małżeństwa i systemy edukacyjne, wzmacniają wierzenia, role i zwyczaje kulturowe. Dziedzina identyfikuje i analizuje również problemy wynikające z pewnych nierówności, do których zachęcają te praktyki. Praca socjalna zapewnia środki interwencji i wsparcia dla członków społeczeństwa, którzy doświadczają form niesprawiedliwości, takich jak ubóstwo i nadużycia.
Jedną z najbardziej widocznych różnic między socjologią a pracą socjalną jest orientacja każdej dziedziny na niesprawiedliwość społeczną. Podczas gdy socjologia próbuje wyjaśnić, dlaczego ludzie zachowują się w określony sposób, praca socjalna podejmuje działania mające na celu zmianę lub modyfikację zachowań uważanych za destrukcyjne. Socjologię można postrzegać jako dziedzinę, która definiuje plan lub mapę interakcji międzyludzkich. Pracownik socjalny często wykorzystuje ten schemat do analizowania, przedstawiania sugestii i rekomendowania odpowiednich usług wsparcia dla osób, które chwilowo nie są w stanie utrzymać się w pewnych obszarach.
Niektórzy pracownicy socjalni rozpoczynają karierę zawodową po uzyskaniu dyplomu z socjologii. Zajęcia związane z trudnościami małżeńskimi, przypadkami nadużyć, ustawami prawnymi i zachowaniami antyspołecznymi zapewniają ekspozycję na rodzaje problemów, które pracownik socjalny będzie musiał rozwiązać. Socjologia i praca socjalna to interdyscyplinarne kariery i kierunki studiów, które różnią się tym, czy praktykujący przyjmuje pasywne czy aktywne podejście do ludzkich zachowań. Co więcej, socjologia bada zarówno pozytywne, jak i negatywne wpływy na zachowanie, podczas gdy praca socjalna koncentruje się na zapobieganiu, łagodzeniu i kończeniu negatywnych wpływów.
Innym sposobem spojrzenia na różnice między socjologią a pracą socjalną jest to, że socjologia wskazuje, jak społeczeństwo i ludzie funkcjonują jako całość, podczas gdy praca socjalna stara się wprowadzać zmiany w zachowaniach i funkcjach poszczególnych ludzi i małych jednostek społecznych. Pracownicy socjalni często zajmują się dysfunkcyjnymi zachowaniami i wzorcami myślowymi, jednocześnie służąc jako orędownicy zmian, które przynoszą pozytywne rezultaty. Na przykład rodzina, która staje się bezdomna z powodu utraty pracy, może współpracować z pracownikiem socjalnym, który może skierować ją do usług społecznych zapewniających wsparcie. W takim przypadku wsparcie to może mieć formę tymczasowej pomocy finansowej, tymczasowego schronienia, zarządzania pieniędzmi i edukacji w zakresie poszukiwania pracy.
Dziedziny te różnią się również tym, że pracownicy socjalni mogą pomagać w definiowaniu i odkrywaniu nowych metod ludzkich zachowań poprzez praktykę i doświadczenie z pierwszej ręki, a nie obserwację i badania. Większość pracowników socjalnych ma tendencję do bezpośredniego kontaktu z klientami, prowadząc jednocześnie kilka rodzajów spraw. Socjologowie mogą przeprowadzać eksperymenty badawcze na żywo, jednak często w pierwszej kolejności skupiają się na ustaleniu, co kieruje zachowaniem. Pracownicy socjalni wykorzystują przyczyny zachowań, aby pomóc ludziom przezwyciężyć ich indywidualne trudności.